Tres astronautas estadounidenses y uno alemán iniciarán el miércoles por la noche una misión orbital de seis meses a la Estación Espacial Internacional (ISS), diez días después de lo previsto inicialmente.
Deben reemplazar a la tripulación que acaba de abandonar la ISS, que incluía a dos estadounidenses, un francés y un japonés, retornados a la Tierra en la noche del lunes al martes.
Los cuatro astronautas despegarán desde Florida en un cohete SpaceX Falcon 9 el miércoles por la noche a las 21H03 hora local (02H03 GMT del jueves).
La cápsula Dragon debe atracar en la estación el jueves a las 19H10 (00H10 GMT del viernes).
Los astronautas de la NASA Raja Chari, Kayla Barron y Tom Marshburn, así como el de la Agencia Espacial Europea (ESA) Matthias Maurer, han estado en cuarentena durante días en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.
Debían partir inicialmente a fines de octubre, pero el despegue fue postergado varias veces, sobre todo por las condiciones meteorológicas y luego por "un problema de salud menor" de uno de los astronautas, sobre el cual la NASA no dio más detalles.
La agencia espacial decidió traer a la tripulación de Crew-2 de regreso a la Tierra antes de lanzar Crew-3.
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El período de transferencia entre las dos tripulaciones, que normalmente tiene lugar en gravedad cero durante unos días, no pudo llevarse a cabo.
La misión se llama Crew-3 al tratarse de la tercera realizada por SpaceX en nombre de la NASA.
Sin embargo, es la quinta vez que la compañía de Elon Musk lanza humanos en órbita.
Antes de Crew-1 y Crew-2, una misión de prueba (Demo-2) había enviado a dos astronautas a la ISS. Y en septiembre SpaceX también lanzó cuatro turistas durante tres días al espacio, independientemente de la NASA.
- Recepción de turistas -
La tripulación de Crew-3 se embarcará el miércoles en una nueva cápsula Dragon, la "Endurance".
Para el estadounidense Tom Marshburn, esta será su tercera vez en el espacio. Ya voló a bordo de un transbordador espacial en 2009 y luego de un cohete ruso Soyuz en 2012-2013.
Los otros tres astronautas efectuarán el viaje por primera vez.
Matthias Maurer será el duodécimo alemán en hacerlo.
Una de las misiones de los astronautas consistirá en observar los efectos de la dieta sobre su flora intestinal y su sistema inmunológico, cuyas defensas a menudo se ven debilitadas por una estancia prolongada en el espacio.
Los cuatro consumirán una selección más amplia de frutas y verduras liofilizadas (calabaza, col rizada ...) así como barramundi, un pescado.
También realizarán caminatas espaciales, en particular para continuar instalando nuevos paneles solares en la ISS.
Y albergarán dos misiones turísticas: una, a fin de año, de japoneses transportados por una nave espacial Soyuz, y la otra, en febrero de 2022, de pasajeros de la misión Ax-1, organizada por la empresa Axiom Space en asociación con SpaceX.
