Un grupo de científicos de Estados Unidos afirma haber descubierto cómo el zika mata células cerebrales en los fetos, lo que consideran un vínculo biológico significativo entre el virus y la microcefalia, una malformación del cerebro en recién nacidos.
Las pruebas de laboratorio realizadas en el Instituto Johns Hopkins demostraron que el virus identifica células clave involucradas en el desarrollo cerebral y luego las destruye o desactiva.
El descubrimiento da peso a las afirmaciones de que el virus zika provoca anomalías cerebrales en los bebés. No obstante, los investigadores estadounidenses advirtieron que su estudio no prueba un vínculo definitivo.
Sólo en Brasil se han registrado más de 4.800 casos confirmados y sospechosos de bebés nacidos con microcefalia.
Se cree que la epidemia de zika es la culpable, pero esto no ha sido comprobado científicamente aún.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), que declaró en febrero la epidemia de zika una emergencia sanitaria global, indicó que existen crecientes evidencias de la relación entre el zika y la microcefalia.
Bruce Aylward, doctor de la OMS, afirmó: "Desde que se declaró la emergencia sanitaria a nivel internacional, la evidencia de que podría haber una relación causal continua acumulándose".
"No tenemos tiempo para esperar"
David Shukman, editor de Ciencia de la BBC explicó: "En los hacinados hospitales de Recife, la ciudad brasileña ubicada en el epicentro de la crisis, desde hace tiempo que los médicos creen que el virus zika es el culpable de la microcefalia".
En febrero, la Organización Mundial de la Salud declaró la epidemia de zika una emergencia sanitaria global.
"El mes pasado, en una sofocante sala de espera donde madres ansiosas llevaban en brazos a sus bebés con cabezas anormalmente pequeñas, la doctora Angela Rocha me dijo que estaba convencida del vínculo".
Rocha le explicó a Shukman que en un año normal, vería unos 5 casos sospechosos de microcefalia. En los últimos meses, detalló, ha visto más de 200.
Al preguntarle si sería sabio esperar a una investigación científica que comprobara el vínculo entre zika y microcefalia, la doctora fue categórica: "No tenemos tiempo para esperar".
Virus matando células
Mediante el uso de células madre humanas cultivadas en el laboratorio, los investigadores descubrieron que, "de forma selectiva, el virus zika infecta células que forman la corteza cerebral o la capa externa, haciendo que estas células tengan más probabilidades de morir y menos probabilidades de dividirse normalmente y crear nuevas células cerebrales", informó la Universidad Johns Hopkins en su sitio web.
Los resultados de estos experimentos llevados adelante por la Escuela de Medicina del citado instituto en conjunto con la Universidad Estatal de Florida y la Universidad Emory fueron publicados en la publicación especializada Cell Stem Cell.
"Los estudios de fetos y bebés con cerebros pequeños y cabezas con microcefalia en áreas afectadas por el virus zika han encontrado anormalidades en el córtex y se ha encontrado al virus zika en tejido fetal", dijo Guo-li Ming, profesora de neurología y neurociencia en el Instituto de Ingeniería Celular de Johns Hopkins.
"Si bien este estudio no prueba de forma definitiva que el virus zika causa microcefalia, es muy revelador que las células que forman el córtex sean potencialmente susceptibles al virus y su crecimiento pueda ser interrumpido por el virus".
El problema y una posible solución
Para su estudio, el equipo de investigadores comparó el efecto de zika en tres tipos de células: células neuronales progenitoras corticales, células madre pluripotente inducidas y neuronas inmaduras.
Según explicó el sitio de Jonhs Hopkins, "las células madre son creadas mediante la reprogramación de células maduras y pueden dar lugar a cualquier tipo de células en el cuerpo, incluyendo células neuronales progenitoras corticales".
"Estas últimas, a su vez, dan lugar a células inmaduras".
Hengli Tang, virólogo de la Universidad Estatal de Florida, explicó que tres días después de la exposición al virus, 90% de las células progenitoras neurales corticales "estaban infectadas y habían sido secuestradas para producir nuevas copias del virus", informó la citada universidad.
Sólo en Brasil se han registrado más de 4.800 casos confirmados y sospechosos de bebés nacidos con microcefalia.
Lo que es peor, los genes necesarios para dar pelea a los virus no se activaron, lo cual es muy inusual, agregó Tang.
Como resultado, muchas de las células infectadas murieron y otras mostraron expresiones modificadas de los genes que controlan la división celular. Esta última, entonces, terminó fallando.
Hongjun Song, profesor de neurología y neurociencia del Instituto de Ingeniería Celular de Jonhs Hopkins, dijo al portal del instituto: "Ahora que sabemos que las células progenitoras neuronales corticales son las vulnerables, también podrían ser usadas para buscar rápidamente nuevas y efectivas terapias".
