Bryan Norcross ha dedicado su vida a estudiar huracanes, pero no duda en decir que la tormenta Irma que arrasó islas del Caribe y se dirige a Estados Unidos es especial por donde se la mire: "Es extremamente grande e inusualmente poderosa".
En una entrevista con BBC Mundo, Norcross prevé que "al menos toda la península de Florida será afectada de un modo dañino por este huracán" tras su llegada este fin de semana.
"La pregunta es dónde ocurrirá la devastación de la parte más fuerte del huracán", sostiene.
Este experto del Weather Channel sabe de qué habla: en 1992, siendo meteorólogo de un canal de TV de Miami, fue una voz crucial en alertar públicamente sobre el peligro que acarreaba el huracán Andrew, que mató 65 personas y destruyó más de 20 mil casas en Florida.
Pero sostiene que aquella tormenta, a la que le dedicó un libro ("Mi historia del huracán Andrew"), puede empequeñecerse en comparación con Irma, tanto por su tamaño como por la cantidad de gente afectada.
Lo que sigue es una síntesis del diálogo que Norcross mantuvo desde Florida con BBC Mundo sobre Irma y otros dos huracanes activos y potencialmente mortales: José y Katia.
¿Qué es tan especial sobre el huracán Irma?
Es extremadamente grande e inusualmente poderoso. Fue uno de los mayores huracanes jamás medidos. Tiene una combinación de potencia y tamaño que te dice cuánta energía hay en la tormenta y el alcance del área que será afectada por ella cuando llegue a Estados Unidos.
Usted ha dicho que poca gente con vida experimentó una tormenta así. ¿Cómo se compara por ejemplo con el huracán Andrew que destruyó parte de Florida en 1992?
El huracán Andrew fue relativamente pequeño en tamaño pero extremadamente intenso. Los vientos más potentes de Andrew fueron más fuertes de lo que esperamos que sean los vientos cuando Irma golpee en Florida. Andrew vino de este a oeste e hizo un pasaje a lo largo del estado de unas 65 millas de ancho. Solo afectó de un modo significativo el área metropolitana de Miami y especialmente los suburbios del sur de Miami.
Pero Irma está viniendo de sur a norte, es mucho más grande y ancho. Entonces Irma va a afectar a cada ciudad importante en Florida. La población afectada por la tormenta va a ser dramáticamente mayor. Y en el norte de Florida los árboles y las casas no están diseñados para huracanes. Entonces podríamos ver miles de kilómetros cuadrados de daño generalizado.
¿Es inevitable que Irma impacte en Florida o todavía hay posibilidades de que no lo haga?
Es esencialmente inevitable que impacte en Florida. La forma en que los huracanes como Irma funcionan es a través de cientos de kilómetros de vientos dañinos. Digamos que los vientos seriamente dañinos son quizá de 240 kilómetros. Pero la parte sur de Florida es solo de unos 160 kilómetros de ancho. Entonces el huracán puede estar más a un lado y aun así afectar a Florida.
El segundo tema es que en el centro del huracán, de aproximadamente 120 kilómetros, es donde va a ocurrir lo más devastador. Es imposible decir exactamente dónde eso va a golpear, incluso un día antes. Pero el lado oeste de Florida, que incluye a ciudades como Fort Myers y posiblemente Tampa, parece estar en la línea de lo peor de la tormenta tanto en términos del viento como de la marea tormentosa: que el agua del Golfo de México sea empujada hacia la tierra y cause inundaciones de un modo muy peligroso y mortal.
¿Entonces la pregunta principal es cuán destructivo será, dependiendo de si llega por el este o el oeste?
Correcto. Creemos que es inevitable esencialmente que al menos toda la península de Florida será afectada de un modo dañino por el huracán. La pregunta es dónde ocurrirá la devastación de la parte más fuerte del huracán. Y las probabilidades ahora están a favor de que no sea en Miami. Es más probable que sea en la costa oeste del estado. Pero no podemos garantizarlo, todas las indicaciones de que eso ocurra son de proyecciones computarizadas.
¿Cuál es en este momento el mejor escenario?
El mejor escenario, en términos de la cantidad de gente directamente afectada, sería si fuera en el medio del estado a través de (el parque de) los Everglades y haya una posibilidad de que se debilite antes de llegar a Orlando, 320 kilómetros al norte.
¿Y cuál es el peor escenario?
El peor es que fuera justo al lado de la costa en el Golfo de México donde mantenga su fuerza más tiempo y empuje más agua sobre la tierra y sobre ciudades como Naples, Fort Myers, Sarasota y Tampa. Y que los vientos más fuertes asociados al ojo del huracán también golpeen a esas ciudades. Sería tener lo peor de los vientos del huracán y lo peor de la marea tormentosa, que es mortal.
¿También puede seguir hacia el norte?
Sí, aunque se debilite, los efectos aún pueden ser dañinos y peligrosos a lo largo del sureste de Estados Unidos, porque la tormenta es muy grande. Va a llevar un tiempo para que los vientos se calmen.
Hay otros dos huracanes en este momento: José y Katia. ¿Cuán preocupantes son?
José es una gran preocupación para las islas que fueron severamente golpeadas por Irma, como Antigua y Barbuda. Parece que José probablemente será un huracán categoría cinco, y se dirige en su dirección.
Katia es una preocupación para el estado de Veracruz, en México. Puede causar deslaves y vientos muy fuertes, quizás de 100 millas por hora cuando llegue a la orilla mañana (sábado). Pero luego morirá en las montañas. Ninguno de los dos es una preocupación para grandes centros poblados. Pero obviamente son una preocupación para la gente que esté en su camino.
