La carrera por desarrollar pruebas, tratamientos y vacunas para la enfermedad covid-19 producto del coronavirus SARS-CoV-2 está en marcha desde hace meses.
Científicos de todo el mundo trabajan a contrarreloj para hallar soluciones para combatir esta enfermedad que ya se cobró la vida de más de 335.000 personas y registra más de 5 millones de infectados confirmados en el mundo, según el conteo de la Universidad Johns Hopkins al 22 de mayo.
Una de esas soluciones se gestó en Argentina y es un kit de prueba "rápido y económico" que fue creado por un equipo de investigadores locales del sector público y privado.
"Este test, que fue desarrollado en tiempo récord por nuestros científicos, nos permite una detección del genoma del virus a través de un método que no requiere equipamiento complicado y que simplifica mucho la técnica de diagnóstico", describió el pasado 15 de mayo en una conferencia de prensa, el ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación de Argentina, Roberto Salvarezza.
Pero ¿cómo es el NEOKIT-COVID-19? y ¿por qué es "rápido y económico"?
Se lo preguntamos a Carolina Carrillo, científica e investigadora del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) e integrante del equipo que desarrolló la prueba.
Lo que sigue es una síntesis de la conversación telefónica con BBC Mundo.
¿En qué consiste el NEOKIT-COVID-19?
Este es un test de base molecular, es decir que sirve para detectar la presencia del virus cuando se toma la muestra. Es un test como la PCR (reacción en cadena de la polimerasa).
Se diferencia de los test serológicos, que son los que habitualmente llamamos rápidos, porque contestan otro tipo de preguntas. Los serológicos identifican si la persona tiene anticuerpos contra el virus, pero no nos dice si la persona está infectada en el momento.
Y el NEOKIT es de detección rápida porque en una hora, a diferencia de la PCR que necesita al menos 4 horas, se tiene el resultado para saber si está el virus presente.
¿Cómo funciona?
Se toma una muestra que es la misma que se utiliza para la PCR, es decir el hisopado nasal o bucal.
Se hace un proceso de purificación que se realiza por fuera del kit y que dura aproximadamente una hora.
Un hisopado viene con un montón de porquerías como moco, saliva, levaduras? etc., entonces se necesita una purificación para quedarse con la muestra que tiene el material genético del virus, que es una molécula de ARN (ácido ribonucleico).
Una vez que el material genético está aislado empieza el proceso del NEOKIT, que lleva aproximadamente otra hora.
La caja trae unos tubos que ya tienen parte de los reactivos y un gotero con otros reactivos en estado líquido.
(Cada kit contiene 100 determinaciones, es decir pruebas de covid-19).
Entonces se toma uno de los tubos y se coloca una gota de gotero que trae el kit. Esto es muy fácil y ahorra el uso de pipetas, reduciendo las necesidades de equipamientos.
Luego se coloca una alícuota de la muestra purificada del paciente a evaluar. Se cierra el tubo y se mezcla varias veces. Entonces la solución se torna de color violeta. Y ese es el punto de partida.
Después se pone a calentar 65 grados (Celsius) por una hora. Y se puede calentar en cualquier tipo de dispositivo térmico: un baño térmico, un bloque seco, una estufa, cualquier dispositivo económico para laboratorio.
Esto es una ventaja respecto de la PCR que necesita un equipamiento que cuesta unos US$80.000.
Una vez pasada la hora, se toma el tubo y se mira el color. Si es violeta, la reacción es negativa, si es azul, la reacción es positiva.
De esta forma pudo realizarse la reacción de amplificación, cuando cambian las condiciones químicas dentro del tubo, cambia de color. Todo esto quiere decir que el virus está presente.
Entonces se produce la reacción de copiar de ARN a ADN (ácido desoxirribonucleico, una proteína que se encuentra en el núcleo de las células y es el principal constituyente del material genético de los seres vivos).
Esto lo hace un montón de veces, como si fuese una fotocopiadora. Si hay una o dos moléculas no lo podemos detectar, pero si las amplificamos y las copiamos miles de veces, sí podemos ver el cambio clínico.
¿Por qué es económico?
Primero es económico porque el equipamiento que se requiere es de bajo costo.
Segundo, los reactivos del NEOKIT son económicos comparado con los kit de PCR.
Estimamos que el kit cuesta US$8. En Argentina, las reacciones de PCR más económicas cuestan US$15, y US$24 en términos generales.
Este test para detectar el covid-19 lo desarrollaron rápidamente porque estaban haciendo lo propio para el dengue ¿es correcto?
Como equipo venimos trabajando en este tipo de tecnología desde 2011. En ese momento empezamos a desarrollar los tests de diagnóstico para el Chagas congénito.
Entonces nos dimos cuenta que esto tenía potencial para tratarlo como una plataforma tecnológica.
Empezamos a desarrollar un método de diagnóstico robusto con la idea de ser fácilmente realizable en lugares con pocos recursos. Creamos ciertos tests para detectar distintos patógenos con estos criterios.
Recientemente habíamos hecho pruebas para el dengue, zika y chikungunya, y estaba por empezarse la validación clínica cuando llegó covid.
A Santiago Werbajh (investigador de la Fundación Cassará y miembro del equipo de investigación del NEOKIT-COVID-19) se le ocurrió a principios de febrero empezar a alinear las secuencias de los genomas del virus de covid que se iba aislando y conociendo en distintos lugares.
Con toda la experiencia que teníamos de la plataforma, con la base de otros virus, y finalmente esta previsión de Werbajh hizo que prontamente pudiéremos desarrollar este kit.
A principios de abril fueron días de correr, de locura. Las primeras muestras clínicas, que hicimos varias a la vez porque estábamos recontra ansiosos, resultaron divinas. Quizás ese fue el momento (de gritar): ¡Sí, funciona!
Este kit está destinado para uso profesional, ¿estamos muy lejos de que unparticular pueda comprarlo en la farmacia?
Técnicamente hoy todavía no se puede. Aunque no sé si estamos tan lejos de eso.
Me parece que esta pregunta tiene varias respuestas, según el país en dónde se esté. En Argentina, por ejemplo, la capacidad de diagnóstico y de reacción es una responsabilidad del Ministerio de Salud. Pero si se quiere hacer de manera privada, es otro modelo de salud.
Por ejemplo, lo podrían usar los dentistas, antes de atender a un paciente, porque es meterte en la boca del león. ¿Podrían hacerlo? Probablemente sí. Pero habría que ver en qué contexto del ecosistema sanitario se enfoca eso.
¿Es el primer que se desarrolla en América Latina?
De base LAMP, sí. (El LAMP es un método de amplificación isotérmica diseñado para detectar ácidos nucleicos sin requerir equipo sofisticado).
Ese uno de los cuatro que hay en todo el mundo y es el único que permite una realización simple, porque los otros requieren de un equipamiento más complejo.
¿Cuándo estarán disponibles los kits?
Los kits ya están en etapa de producción. El primer lote es pequeño, de 10.000 reacciones, pero están previstos más.
En siete días estarán listos y luego los distribuirán los Ministerios de Ciencia y Salud.
En momentos como estos, contar el con apoyo del Estado hizo la diferencia en poder tener un kit en 50 días o en no haberlo tenido nunca.
El desarrollo de "NEOKIT-COVID-19" estuvo a cargo de un equipo de investigación del ICT Milstein - CONICET, liderado por Adrián Vojnov e integrado por Carolina Carrillo, Luciana Larocca y Fabiana Stolowicz, y Santiago Werbajh, de la Fundación Cassará.
