Muchos países ahora están sopesando si deben ofrecer más vacunas de refuerzo contra la covid-19 para anticiparse a nuevas olas de infecciones.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado que las dosis se prioricen para las personas más vulnerables.
Pero, ¿por qué esta vacuna parece necesitar dosis repetidas cuando otras vacunas pueden durar toda la vida?
Velocidades diferentes
La frecuencia con la que debes vacunarte depende en parte de la rapidez con que cambie el virus o la bacteria que se combate.
Por ejemplo, la mayoría de las personas reciben dos dosis de la vacuna contra el sarampión en la infancia y se espera que eso los proteja de por vida.
El virus del sarampión no cambia mucho. Entonces, una vez que el cuerpo ha visto cómo se es, puede seguir reconociéndolo durante décadas: sigue siendo más o menos igual.
Por otro lado, los virus de la gripe evolucionan muy rápidamente.
Una vacuna entrenará a su sistema inmunológico para que reconozca una cepa, pero para el siguiente invierno llega a mutar tanto y se vuelve tan diferente que tu cuerpo ya no podrá reconocerla.
Por eso la vacuna contra la gripe se ofrece a quienes la necesitan cada año.
Tanto los estudios de laboratorio como las tasas de infección sugieren que el virus que causa la covid-19 ha mutado lo suficiente como para escapar a parte de la protección proporcionada por la primera ronda de vacunas.
Sin embargo, siguen siendo aproximadamente un 90% efectivas contra la hospitalización después de una tercera dosis, cayendo a alrededor del 75% después de aproximadamente tres meses, según la Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido.
Por otra parte, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica dice: "La vacunación de refuerzo aumenta los niveles de anticuerpos".
La capacidad de "recordar" gérmenes
Existe evidencia de que la capacidad de nuestro cuerpo para bloquear el virus de la covid-19 disminuye con bastante rapidez después de una vacuna o una infección.
Pero la capacidad de evitar enfermedades más graves dura más tiempo. Todavía se está estudiando exactamente cuánto tiempo durará esta protección.
Incluso si un germen no ha cambiado mucho, la memoria de tu cuerpo puede desvanecerse a medida que los anticuerpos y otras cosas producidas por tu sistema inmunológico comienzan a desaparecer.
Y nuestros cuerpos simplemente parecen recordar algunas infecciones mejor que otras, por razones que aún no se entienden completamente.
Es probable que parte de esto tenga que ver con los diferentes tipos de inmunidad que desarrollas, según el microbiólogo Simon Clarke.
Los anticuerpos producidos por tu sistema inmunitario para algunos virus, después de una infección o una vacuna, se desvanecen con relativa rapidez. Pero a menudo dejan células T más lentas y duraderas. No evitarán que contraigas la infección, pero pueden evitar que te enfermes mucho.
También influye el lugar del cuerpo en el que ocurren estas respuestas inmunitarias, dice Clarke.
El virus de la covid-19 nos infecta por la nariz y las vías respiratorias. Si bien hay respuestas inmunitarias que ocurren allí, la mayoría de los anticuerpos producidos después de la vacunación se encuentran en la sangre.
Por lo tanto, aún puede contraer la infección, pero los anticuerpos evitan que se afiance más profundamente en tu cuerpo, protegiéndolo de desarrollar una enfermedad más grave.
El virus es nuevo
Otra cosa a tener en cuenta es la frecuencia con la que estás expuesto a una infección.
Es posible que nunca te encuentres con el tétanos, lo que significa que la vacuna es la única oportunidad que tiene tu cuerpo para aprender cómo se ve y cómo combatirlo.
Después de unos años, este recuerdo del virus se desvanecerá.
Por otro lado, un virus respiratorio muy común llamado RSV, que puede hacer que los niños pequeños se sientan muy mal, suele ser extremadamente leve o asintomático en los adultos.
Es probable que hayas estado expuesto a él tantas veces que tu sistema inmunológico se vuelve muy eficiente para combatirlo.
Antes de finales de 2019, nadie se había encontrado con el coronavirus y, por lo tanto, no había inmunidad contra él, según han demostrado los estudios de anticuerpos en sangre.
Los datos muestran que las personas ahora están más expuestas a él y se vuelven a infectar. Según investigaciones en Brasil, Suecia y Reino Unido, la combinación de vacunas y una infección natural podría brindar una protección más fuerte.
Sin embargo, algunos científicos han expresado su preocupación de que esto lleve a que más personas desarrollen una covid-19 prolongada.
¿Seguiremos necesitando refuerzos?
La OMS dijo en enero que "es poco probable que las dosis repetidas de refuerzo de la composición original de la vacuna sean apropiadas o sostenibles".
Muchos países de ingresos más altos han ofrecido una tercera dosis de vacuna a todos, pero cuando se trata de una cuarta dosis y dosis adicionales, la mayoría de ellas se han dirigido a grupos vulnerables.
