No se sabe de su paradero desde 1995, cuando tenía seis años y fue denominado como el preso político más joven del mundo.
Se trata de Gedhun Choekyi Nyima, a quien los budistas tibetanos consideran la reencarnación del panchen lama, la segunda figura en importancia del budismo tibetano después del dalái lama.
Cuando, en 1995, fue identificado como el sucesor del panchen lama, fue tomado cautivo por las autoridades chinas. Veinticuatro años después, todavía no se sabe dónde está, lo que genera una difícil pregunta sobre el futuro de del budismo tibetano.
¿Por qué fue apresado?
Los budistas tibetanos creen en la reencarnación.
Cuando el segundo líder budista tibetano más importante, el panchen lama, murió en circunstancias sospechosas en 1989 (algunos creen que pudo haber sido envenenado por el gobierno chino) era solo cuestión de tiempo para que se reencarnara.
El 14 de mayo de 1995, el líder espiritual del budismo tibetano, el actual dalái lama, anunció que había sido identificado.
La reencarnación del panchen lama era Gedhun Choekyi Nyima, un niño de seis años, hijo de un médico y una enfermera que vivían en el pueblo tibetano de Naqchu.
Las autoridades chinas tenían la esperanza de que el panchen lama fuera identificado sin la participación del dalái lama, que abandonó el Tíbet en 1959 y estableció un gobierno tibetano en el exilio en el norte de la India.
Así que sacaron a Gedhun Choekyi Nyima y su familia de la escena, y organizaron todo para que algunos líderes budistas obedientes seleccionaran a otro niño como sucesor del panchen lama.
¿Qué pasó después?
Desde entonces, China ha mantenido en secreto su ubicación.
Una vez, un funcionario le dijo al periódico South China Morning Post que Gedhun vivía en Gansu, una provincia en el norte de China.
Otra teoría que circula es que está recluido en o cerca de Pekín.
En octubre de 2000, el entonces Secretario de Relaciones Exteriores británico Robin Cook le dijo al Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de los Comunes: "Cada vez que planteamos la pregunta de dónde está Gedhun Choekyi Nyima, hemos recibido garantías del gobierno chino de que goza de buena salud y bienestar y que sus padres no desean que la comunidad internacional intervenga".
"En nuestra última reunión la semana pasada, [las autoridades chinas] nos mostraron dos fotografías diciendo que eran de la casa donde vivía Gedhun Choekyi Nyima. Sin embargo no hemos recibido respuesta a nuestra demanda de poder verificarlo por nosotros mismos".
El niño, que en 2000 tendía 11 años, aparecía en una foto jugando al tenis de mesa.
La segunda imagen mostraba la parte posterior de su cabeza, mientras escribía caracteres chinos en una pizarra.
Y aunque las fotografías se enseñaron a funcionarios británicos, éstos no pudieron quedárselas.
¿De dónde viene la última foto?
La imagen en la parte superior de esta página es una fotografía producida por el artista forense Tim Widden que reconstruye cómo podría ser el rostro de Gedhun Choekyi Nyima hoy día.
Este trabajo se basa en la única fotografía conocida de él, tomada por el grupo que recorrió el Tíbet en busca de la reencarnación del Panchen Lama en 1994 y 1995.
Widden recibió el encargo de crear la imagen para el cumpleaños número 30 del panchen lama y le contó a la BBC que para la recreación tuvo que asumir que Gedhun goza de la salud y peso medio, aunque fácilmente podría estar demacrado.
También tuvo que adivinar qué peinado podría llevar.
Al crear una imagen que reconstruye el paso del tiempo en una persona desaparecida, Widden generalmente tiene varias fotografías para trabajar y fotografías de padres o hermanos, pero en este caso solo había una.
La imagen fue elaborada para la Red Internacional del Tíbet.
Una organización diferente, la Campaña Internacional por el Tíbet, publicó una imagen similar hace cuatro años, en el vigésimo aniversario de la desaparición del panchen lama, cuando habría alcanzado los 26 años.
Esta imagen muestra al panchen lama con la túnica de un monje budista, pero no hay evidencias que sugiera que alguna vez haya sido ordenado.
Cuando las autoridades chinas dijeron que está "estudiando", nunca especificaron la naturaleza de sus estudios.
¿Por qué es tan importante el panchen lama?
Al igual que el dalái lama, se considera que el panchen lama es una encarnación de una característica de Buda.
Mientras el panchen lama es la reencarnación de Amithaba, el Buda de la Luz Sin Límites, el dalái lama es la reencarnación de Avalokiteshvara (Chenrezig en tibetano), el Buda de la Compasión.
Tradicionalmente, cada uno actúa como mentor del otro y también desempeña un papel clave en la identificación de su reencarnación.
Como el panchen lama es más de 50 años más joven que el dalái lama, se habría esperado que, a su debido tiempo, reconociera al sucesor del dalái lama, de 83 años.
Cuando el gobierno chino insistió en controlar la selección del panchen lama en 1995, pudo haberse estado preparando para ese momento. "Dicen que están esperando mi muerte y que reconocerán al dalái lama número 15 que ellos escojan", escribió el dalái lama en un mensaje de 2011.
¿Es posible elegir otro Dalái Lama sin no lo identifica el Panchen Lama?
Aunque la figura del panchen lama lideraría la búsqueda de la reencarnación del dalái lama, no es "el principio y el fin del proceso", dice Bhuchung Tsering, vicepresidente de la Campaña Internacional para Tíbet.
Sin embargo, anticipa que cuando llegue el momento, las autoridades chinas "podrían utilizar a la persona que han seleccionado como panchen lama para servir a sus intereses políticos".
El dalái lama dijo a la agencia de noticias Reuters en marzo que su sucesor podría encontrarse en la India, donde él y muchos otros tibetanos han vivido durante los últimos 60 años.
"En el futuro, en caso de que se nombren dos dalái lamas, uno de aquí, en un país libre, y otro elegido por China, entonces nadie confiará, nadie respetará [al elegido por China]. Ese es un problema adicional para los chinos", apuntó.
También dijo que en la reunión de budistas tibetanos que se llevará a cabo en la India a finales de este año se discutirá si es necesario que continúe la institución del dalái lama.
¿Cuál es el objetivo de publicar esta nueva imagen?
En un caso convencional de personas desaparecidas, siempre es posible que alguien informe de que ha visto a la persona.
En el caso del panchen lama, hay cierta esperanza de que la atención internacional lleve a las autoridades chinas a proporcionar nueva información.
"Necesitamos revitalizar esta campaña", dice Mandie McKeown de la Red Internacional del Tíbet.
"No tenemos información sobre qué tipo de vida lleva. No ha habido ninguna indicación de lo que está estudiando, y hay información contradictoria sobre dónde está".
Dada la nueva información sobre el paradero del panchen lama, los activistas presionarán para que se realice una verificación independiente y para que se le permita vivir en libertad, ya sea en el Tíbet o en el exilio, dice McKeown.
"Seguiremos pidiendo la liberación de la manera más fuerte que podamos", insistió
