Es una "bomba de tiempo" y está justo debajo de nuestros pies.
Lo peor es que puede explotar en cualquier momento.
Y, según investigadores del British Geological Survey (BGS, por sus siglas en inglés), podría tener graves consecuencias a escala mundial para los ríos, el suministro de agua, la salud humana y la economía.
Generará la proliferación de algas tóxicas y la muerte de peces y costará a la industria y los consumidores miles de millones de dólares al año en tratamiento adicional de agua potable.
Pero no es una bomba cualquiera: es una de nitratos, los químicos utilizados para los fertilizantes agrícolas que están contaminando las rocas y podrían llegar a los ríos y mares.
En un artículo en Nature Communications, los científicos de BGS y la Universidad de Lancaster, en Reino Unido, estimaron que hasta 180 millones de toneladas de nitrato se almacenan en rocas en todo el mundo, tal vez el doble de la cantidad que hay en los suelos.
Los polvorines
La mayoría de los nitratos, de acuerdo con la investigación, se encuentran en las rocas de América del Norte, China y Europa, donde los fertilizantes se han aplicado abundantemente durante décadas.
En algunos países desarrollados, la cantidad de nitrato almacenado en las rocas está en aumento, a pesar de las mejoras en la práctica agrícola y la introducción de normas para controlar el contaminante, indica el estudio.
En los países en desarrollo, el problema actualmente no es tan grave, pero existe una necesidad "urgente" de una intervención temprana para evitar el daño ambiental experimentado por los países ricos.
"Con grandes inversiones para reducir la contaminación del agua a través de cambios en la agricultura, es vital que comprendamos qué la contaminación ya existe en el medio ambiente", asegura Matthew Ascott, un hidrólogo del BGS.
"El agua y el contaminante viajan muy lentamente a través de las rocas debajo de nuestros pies. Esto y una historia de agricultura intensiva significan que una gran cantidad de contaminación por nitratos se ha acumulado con el tiempo", añade.
Según el especialista, cuando se libere esta contaminación, afectará la calidad del agua durante décadas, en algunos casos, incluso en lugares donde se han establecido controles sobre el uso de fertilizantes.
Esto es lo que se conoce como la bomba de tiempo de nitrato.
La Unión Europea está intentando frenar la aplicación de nitratos, pero los agricultores consideran que los fertilizantes son vitales para garantizar la productividad agrícola.
