A primera vista, el titular aparecido en los medios estatales chinos es cuanto menos peculiar: "China recompensa a pescadores que capturaron dispositivos espías extranjeros".
Pero detrás de esas líneas se encuentra una historia diferente e intrigante.
Primeramente, porque no eran dos o tres los pescadores que recibieron condecoraciones, sino 11. Entre ellos había una mujer y encontraron siete dispositivos en total.
En segundo lugar, porque esta no es la primera vez que pescadores de la provincia de Jiangsu, al este de China, encontraban "drones espías". En 2018, recompensaron a 18 por encontrar nueve dispositivos. Incluso se celebró una ceremonia para reconocer su trabajo.
Y en tercer lugar, las recompensas eran enormes. Hablamos de 500.000 yuanes, es decir, unos US$72.000. La suma es 17 veces mayor que el ingreso medio en China.
Pero, ¿de dónde vienen estos "submarinos espías"? ¿Qué hacen? ¿Por qué son tan valiosos?
Y, ¿por qué los pescadores chinos están encontrando tantos?
La costa de la provincia de Jiangsu, al este de China, mide más de 1.000 kilómetros de largo.
Enfrente se encuentran las costas de Japón y Corea del Sur, y Taiwán se sitúa unas 500 millas al sur. Esta geografía, unido a la gran presencia de Estados Unidos en la región, comienza explicar por qué los pescadores encuentran estos dispositivos.
China no ha revelado de dónde vienen, solo ha mencionado que fueron "fabricados en otros países".
Sin embargo, el experto en la región, Alexander Neill, opina que probablemente pertenezcan a "la Marina estadounidense, a las Fuerzas de defensa japonesas o a Taiwán. Este es un área grande de rivalidad".
Entonces, ¿qué buscan saber estadounidenses, japoneses o taiwaneses?
En 2009, la Marina de EE.UU. impulsó una investigación sobre drones submarinos, más conocidos como "vehículos submarinos autónomos (UUVs, por sus siglas en inglés). Los resultados de la investigación recomendaron 7 formas en que estos dispositivos pueden usarse:
- Rastreando "potenciales submarinos adversarios"
- Buscando y desactivando bombas submarinas, especialmente en aguas de otros países
- Desplegando equipos de vigilancia
- Monitoreando "infraestructura submarina", como cables de comunicación
El proyecto también destacó las fortalezas de los UUVs. Glider, como se llama un UUV más pequeño, puede funcionar durante "meses" y son "lo suficientemente baratos como para poder reemplazarlos". Con mucha probabilidad, este fue el tipo encontrado por los pescadores de Jiangsu.
En estas instancias, barato significa unas "decenas de miles de dólares".
Su costo, alcance y capacidad significan que estos "espías submarinos" son cada vez más importantes. Neill estima que alrededor del mundo existen, "con seguridad, centenares, casi mil".
Esto explica, en parte, por qué aparecen en las redes de pesca chinas. Este país tiene una enorme flota pesquera, pero funciona de una forma distinta al resto de países.
Algunos pescadores son parte del cuerpo militar chino, lo cual explica por qué encuentran con frecuencia estos hardware militares.
La Milicia Marítima de China (CMM en inglés) forma parte de la milicia nacional y está formada por fuerzas de reserva civiles.
Es una situación "prácticamente única y públicamente oscura", dice el profesor Andrew S. Erickson, del Colegio Naval de EE.UU., pero bien conocida por el ejército estadounidense.
Según un reporte de 2017 del Departamento de Defensa estadounidense, la CMM ha jugado "un rol significativo en el número de campañas militares e incidentes coactivos en los últimos años".
En el pasado, la CMM rentaba embarcaciones de otras compañías o de los propios pescadores. Pero ahora, el Departamento de Defensa de Estados Unidos asegura "que parece que están construyendo una flota pesquera estatal para sus fuerzas milicianas".
De hecho, el experto Alexander Neill dice que muchas embarcaciones "se enmascaran como pesqueros y en realidad realizan vigilancia marítima en contra de los rivales de China".
"Si miras las fotografías, está claro que están conectadas en red, debido a sus capacidades de señalización con la red de comando y control (de la marina regular)".
En efecto, la flota pesquera puede proporcionar una primera línea de defensa o vigilancia realizada por civiles.
"Una franja muy significativa de la flota pesquera de China es incorporada a la milicia. Con un poco de investigación, pensaría que los pescadores de Jiangsu formen parte de las milicias también", dice Neill.
China no solo encuentra los drones submarinos, sino que también opera con ellos.
En la marcha militar por el 70 aniversario de la República Popular de China, se pudo ver al HSU001, un gran UUV, probablemente capaz de lanzar pequeños drones.
Cinco meses antes, otro UUV chino fue desvelado de manera menos formal, cuando pescadores indonesios encontraron un "misil" con marcas chinas en las Islas Riau.
"No es un misil, sino un dron marino, usado habitualmente para exploraciones debajo del mar", dijo entonces la policía.
Aunque su origen no se confirmó, los expertos sospechas que se trataba de una parte de la vasta flota de vigilancia china, la llamada "Gran Muralla Submarina de China".
Mientras la tecnología de los UUV continúa evolucionando, más pescadores, ya sea en China, Indonesia u otro países, podrían encontrar más drones.
"Los drones están ampliando el rango de capacidad de vigilancia de todas las marinas modernas de la región", comenta Neill.
Y, como descubrieron los ganadores del premio Jiangsu, capturarlos puede ser muy valioso.
