El gobierno de Alemania dijo este miércoles haber encontrado rastros del agente nervioso Novichok en el líder opositor ruso Alexei Navalny, quien está siendo atendido en un hospital de Berlín por envenenamiento.
Navalny comenzó a sentirse mal el 20 de agosto durante un vuelo que tuvo que aterrizar de emergencia en la ciudad siberiana de Omsk, y su equipo inmediatamente dijo sospechar que había sido envenenado por orden del gobierno.
Y el aparente uso de Novichok -que también fue empleado en un ataque contra el exespía ruso Sergei Skripal en marzo de 2018 en Salisbury, Reino Unido- no hace sino acrecentar las sospechas.
"Es un hecho inquietante que Alexei Navalny haya sido víctima de un (ataque por medio de un) agente químico nervioso en Rusia", dijo el gobierno alemán, que también condenó el ataque y le pidió a Rusia que dé explicaciones.
En su momento, el uso de Novichok contra Skripal provocó una crisis diplomática entre Reino Unido y Rusia que derivó en sanciones a Moscú.
Pero, ¿qué es lo que se sabe de este agente nervioso de origen militar?
1. Se desarrolló en la Unión Soviética
El nombre Novichok significa "recién llegado" en ruso y se aplica a un grupo de agentes nerviosos avanzados desarrollados por la Unión Soviética en las décadas de 1970 y 1980.
Se los conoció en su día como armas químicas de cuarta generación y fueron fruto de un programa militar bautizado con el nombre en clave de "Foliant".
En 1999, técnicos de Defensa de Estados Unidos viajaron a Uzbekistán para ayudar a desmantelar y descontaminar la zona en la que se hallaba uno de los mayores campos de ensayo de la antigua URSS.
De acuerdo con el testimonio aportado por un desertor, los soviéticos usaban la planta para producir y probar pequeños lotes de Novichok. Estos agentes nerviosos fueron diseñados pare eludir la detección de las inspecciones internacionales.
2. Son más tóxicos que otros agentes
Uno de los agentes incluidos en el grupo conocido como Novichok, el Novichok A-230, es descrito como entre 5 y 8 veces más potente que el agente nervioso VX.
"Es más peligroso y sofisticado que el Sarín o el VX y es más difícil de identificar", asegura el profesor Gary Stephens, experto en farmacología en la Universidad de Reading, en Reino Unido.
El VX fue el agente usado para acabar con la vida de Kim Jong-nam, hermano por parte de padre del líder norcoreano, Kim Jong-un, el año pasado, según el Departamento de Estado de Estados Unidos.
Se fabricaron varias variantes del A-230 y, según informaciones publicadas en medios estadounidenses, se aprobó el uso de una de ellas como arma química por parte del Ejército.
3. El Novichok existe en varias formas
Aunque algunas variantes del Novichok son líquidas, se cree que existen otras en estado sólido. También puede esparcirse como un polvo extrafino.
Algunos de estos agentes son considerados "armas binarias", lo que significa que el agente puede almacenarse dividido en dos ingredientes químicos menos tóxicos. Es cuando estos se mezclan y reaccionan cuando producen el agente tóxico activo.
Esto hace más fácil y seguro su transporte, ya que solo se vuelven plenamente nocivos cuando se mezclan.
"Una de las razones principales por las que se desarrollan estos agentes es porque sus componentes no están en la lista de sustancias prohibidas", asegura el profesor Stephens. "Es mucho más fácil de entregar sin poner en riesgo la salud del correo".
4. Hacen efecto muy rápido
Si una persona inhala Novichok o este toca su piel, los efectos se harán sentir muy rápidamente.
Los síntomas pueden aparecer entre 30 segundos y dos minutos después.
Cuando el agente está en polvo, puede tardar más en actuar. Los síntomas sistémicos podrían retrasarse hasta 18 horas después del contacto.
5. Los síntomas son similares a los de otros agentes nerviosos
Se cree que los agentes Novichok tienen efectos similares a los de otros agentes nerviosos.
Esto significa que actúan bloqueando las señales de los nervios a los músculos, provocando el colapso de las principales funciones del organismo.
Entre los síntomas se cuentan los ojos en blanco, ya que las pupilas se comprimen, convulsiones, babeo y, en el peor de los casos, fallos respiratorios, entrada en coma y la muerte.
La acción letal de estos agentes se inicia con una ralentización del ritmo cardíaco y la obstrucción de las vías respiratorias, lo que conduce a la muerte por asfixia.
Algunas variantes de los Novichok fueron específicamente diseñadas para resistir los antídotos existentes para los agentes nerviosos.
Si una persona sufre una exposición a uno de los agentes Novichok, debe retirársele la ropa y lavarle la piel con agua y jabón. Se debe también enjuagarle los ojos y suministrarle oxígeno.
*Este artículo fue publicado originalmente el 13 de marzo de 2018, luego del ataque contra Sergei Skripal, y actualizado luego de la detección de Novichok en las pruebas realizadas a Alexei Navalny en Alemania.
