Reino Unido no es el único país que lidia con una nueva mutación del coronavirus.
Científicos en Sudáfrica han anunciado que trabajan junto a la Organización Mundial de la Salud (OMS) para investigar una variación del virus que impulsa una ola de infecciones en varias regiones del país.
Se le conoce como 501.V2 y fue identificada por un equipo de genetistas liderado por la Plataforma de Secuenciación e Innovación en Investigación de Kwazulu-Natal (Krisp).
Los virus mutan frecuentemente y el SARS CoV-2 lo lleva haciendo desde el comienzo de la pandemia.
El patógeno que azotó a Europa durante la primera ola no es exactamente el mismo que se expandió más tarde en verano. Tampoco es igual al que se desató inicialmente en Wuhan.
Transmisión más rápida
Que un virus mute no implica necesariamente que sea vuelva más dañino o resistente a una vacuna, pero las variantes encontradas en Reino Unido y Sudáfrica han generado preocupación por vincularse a un aumento más rápido de casos.
Esto ha generado que muchos países hayan cancelado sus vuelos con estos destinos y que se apliquen medidas más restrictivas.
El pasado 18 de diciembre, el ministro de Salud sudafricano, Zweli Mkhize, dijo que la nueva variante parecía estar detrás del mayor número de infecciones en jóvenes que en la primera ola del virus.
"Los médicos han proporcionado evidencia de cambios en el cuadro clínico epidemiológico, en particular, señalando una mayor proporción de pacientes más jóvenes sin dolencias previas que se presentan con enfermedad crítica", dijo Mkhize en una conferencia de prensa.
La nueva variante de Sudáfrica se descubrió a principios de este mes, cuando los científicos notaron una serie de mutaciones durante la vigilancia rutinaria del virus.
Fue hallada en la Provincia de Cabo Oriental, pero desde entonces se ha expandido a otras dos regiones: Cabo Occidental y Kwazulu-Natal.
Pumza Filhani, corresponsal de la BBC en Sudáfrica, reporta que la 501.V2 no parece vinculada a la nueva mutación encontrada en Reino Unido.
Sin embargo, sí comparten la mutación en la forma en que el virus se adhiere a la célula humana, lo que lleva a los científicos a sospechar que la nueva variante está detrás de una transmisión más rápida.
No implica mayor letalidad
Trudie Lang, profesora de Salud Global de la Universidad de Oxford en Reino Unido, explica que las mutaciones son comunes en virus pero que estas alteraciones no los hacen necesariamente más letales.
"Desde un punto de vista evolutivo, los virus necesitan mutar para poder infectar a más gente. Un virus exitoso es aquel que se transmite más fácilmente", dijo Lang a la BBC.
"Al virus no le interesa que su huésped muera", agrega la experta.
Durante un encuentro con periodistas el pasado 18 de diciembre, el profesor Salim Abdool Karim, jefe del comité consejero del gobierno sudafricano, declaró que la nueva variante 501.V2 se había convertido en la dominante de nuevas infecciones en el país.
"Aún es pronto, pero los datos preliminares sugieren que la mutación domina la segunda ola y esta se expande más rápido que la primera", dice Karim.
"No está claro si esta segunda ola tiene más o menos muertes. Aún no hemos visto señales de alarma sobre la actual información de fallecimientos".
Veto de vuelos
Investigadores en Reino Unido estiman que el virus mutado es un 70% más transmisible que las otras cepas conocidas.
Los expertos en Sudáfrica, por otra parte, aún reúnen información al respecto. Sin embargo, la tasa de infecciones diarias del país se ha duplicado entre el seis y el 20 de diciembre, según cifras del ministerio de Salud.
Según el ministerio de Salud, el número total de casos de coronavirus en Sudáfrica supera los 900.000 a 21 de diciembre y se han registrado más de 24.000 muertes en total.
El pasado 14 de diciembre, el gobierno sudafricano anunció que la vacunación empezaría "a comienzos del próximo año", como parte de un programa coordinado por la OMS.
Sudáfrica recién entró en su segunda ola de infecciones, por lo que ha necesitado de nuevas regulaciones para mermar la transmisión del patógeno, incluyendo el cierre de algunas de sus playas más populares en pleno verano.
Al igual que con Reino Unido, un número creciente de países han prohibido vuelos desde Sudáfrica.
Estos incluyen a Alemania y Suiza, mientras El Salvador ha vetado a cualquier viajero que haya estado en el país africano en los últimos 30 días.
