Los precios del petróleo se dispararon luego que el general iraní Qasem Soleimani, líder de la fuerza élite Quds de la Guardia Revolucionaria, muriera este viernes en un ataque de Estados Unidos en Irak.
El Pentágono confirmó que ejecutó el ataque contra Soleimani "por orden del presidente" Donald Trump e Irán prometió una "venganza severa".
Los expertos en la región advirtieron que el conflicto podría aumentar las tensiones en Medio Oriente y afectar la producción global de petróleo.
El precio del crudo Brent escaló más del 4%, llegando a los US$69,50 el barril (su valor más alto desde mediados de septiembre), mientras que el valor del barril West Texas Intermediate (WTI) escaló hasta los US$64,09 (su precio más alto desde abril).
Muchos de los mayores productores de petróleo están en la región y si el conflicto escala a una confrontación militar, el mercado se vería afectado directamente.
De hecho, un quinto de la producción petrolera global transita a través del estrecho de Ormuz, uno de los pasos marítimos más importantes y estratégicos del mundo.
Este estrecho conecta a los productores de petróleo de Medio Oriente con mercados clave en Asia Pacífico, Europa y América del Norte.
¿Qué significa para el mercado petrolero?
Análisis de Andrew Walker, corresponsal económico del Servicio Mundial de la BBC
La posible alteración del mercado mundial del petróleo debido al conflicto en el golfo Pérsico es grave.
La Administración de Información de Energía de EE.UU. estima que el 21% del petróleo utilizado en 2018 transitó por el estrecho de Ormuz, una vía marítima ubicada en la costa norte de Irán.
Algunos de los mayores productores se verían afectados si el Estrecho no pudiera ser navegado de manera segura.
Irak, Arabia Saudita, Kuwait, Irán, Emiratos Árabes Unidos y Qatar envían parte o la totalidad de sus exportaciones por esta ruta.
Aunque Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos tienen tuberías que les permiten exportar el producto sin utilizar el Estrecho, éstas no cuentan con la capacidad de transportar todo su petróleo.
Por otro lado, también existe la posibilidad de una acción militar iraní contra las instalaciones petroleras de otros países.
Por ejemplo, el año pasado hubo un ataque con aviones no tripulados contra la industria saudita. Los rebeldes hutíes de Yemen se atribuyeron la responsabilidad y se considera que cuentan con el respaldo iraní.
Episodios anteriores de conflictos en Medio Oriente han generado un alza de los precios del petróleo, desde mediados de los años 70 hasta principios de los 90, contribuyendo a una desaceleración económica mundial.
Lo que es diferente ahora, y lo que podría moderar el impacto en el mercado petrolero, es la presencia de la industria del petróleo de esquisto estadounidense, que puede responder relativamente rápido a la escasez de oferta y a los precios más altos.
Jonathan Marcus, corresponsal de asuntos diplomáticos de la BBC, subraya que la muerte del general iraní Qasem Soleimani supone una escalada dramática en el conflicto entre Teherán y Washington, que podría tener consecuencias considerables.
"Se esperan represalias. De hecho, se podría desencadenar una serie de acciones, acercando a los dos países a una confrontación directa".
Soleimani era considerado el segundo hombre más poderoso del país después del ayatolá Alí Jamenei, líder supremo de Irán.
Tras conocerse la noticia, Jamenei declaró tres días de duelo nacional y aseguró que habrá "una severa venganza contra los criminales" detrás del ataque, considerado por el gobierno como un "acto de terrorismo internacional".
"Las tensiones aumentarán en el golfo Pérsico", afirmó Marcus.
Por eso, "no es de extrañar que el impacto inicial haya sido un aumento de los precios del petróleo".
