Uno de los proyectos más ambiciosos del príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, no para de encontrarse con obstáculos.
Hablamos de NEOM, una megaciudad futurista con la que Arabia Saudita espera poder dejar de depender exclusivamente de los ingresos por petróleo.
El príncipe heredero presentó el plan en una encuentro con inversores en Riad en 2017, pero hasta ahora no ha habido grandes avances.
A la preocupante situación económica global causada por la pandemia del coronavirus y la caída de los precios del petróleo, se le suma el desafío que supone una tribu local que no está dispuesta a abandonar la tierra en la que ha vivido por varias generaciones.
El choque entre las autoridades sauditas y los howeitat adquirió un tono más agresivo en los últimos días.
Denuncias en internet
El 13 de abril, un hombre llamado Abdul Rahim al Huwaiti publicó en internet varios videos en los que alertaba al mundo sobre un supuesto intento de las fuerzas de seguridad sauditas de expulsarle a él y a otros miembros de la tribu de sus tierras ancestrales en el remoto noroeste del país.
Según decía al Huwaiti, el gobierno saudita emitió una orden de desahucio con el objetivo de despejar la zona para la construcción de NEOM.
En los videos, al Huwaiti prometía desafiar la orden de desahucio del gobierno. Días más tarde, fuerzas de seguridad sauditas lo mataron.
En un comunicado, la Seguridad del Estado confirmó su muerte, alegando que al Huwaiti había abierto fuego contra las fuerzas de seguridad y que estas se vieron forzadas a responder.
Esa versión de los hechos fue rotundamente negada por la activista de derechos humanos Alya Abutayah Alhwaiti, que insistió en que al Huwaiti no tenía armas de fuego.
Alhwaiti, que también pertenece a los howeitat y reside en Londres, le dijo a la BBC que ha recibido amenazas por alzar la voz contra el plan del gobierno saudita de expulsar de su tierra a los miembros de su tribu.
La activista interpuso una denuncia ante la policía británica.
¿Quiénes son los howeitat?
Los howeitat conforman una orgullosa tribu beduina, ancestral y tradicionalmente nómada que desde hace cientos de años vive a ambos lados de la frontera entre Arabia Saudita y Jordania.
Reverenciados históricamente como intrépidos guerreros, lucharon junto a T.E. Lawrence (más conocido como Lawrence de Arabia) en la revuelta árabe de 1917.
El arqueólogo, escritor y militar británico los mencionó en sus célebres memorias "Los siete pilares de la sabiduría".
Actualmente, gran parte de la tribu ha renunciado a la vida nómada del desierto y la ha cambiado por una existencia establecida en casas y pueblos.
"No están en contra de la construcción de NEOM", explicó Aihwaiti. "Simplemente no quieren ser expulsados a la fuerza de una tierra en la que sus familias han vivido por generaciones".
La activista precisó que ocho de los primos de Abdul Rahim al Huwaiti fueron arrestados por protestar contra la orden de desahucio, pero que junto a activistas de derechos humanos occidentales esperaban poder presentar una demanda legal.
Otros obstáculos
La violenta muerte de al Huwaiti no es el primer problema que enfrenta el ambicioso plan de bin Salman para construir esta futurista ciudad, pensada para que Arabia Saudita se libere de su dependencia de los ingresos del petróleo.
El asesinato del periodista saudita Jamal Khashoggi en 2018 sacudió la confianza de los inversores internacionales y extendió un manto de sospecha sobre el príncipe, su gobernante de facto.
Khashoggi, destacado crítico del príncipe heredero, fue asesinado y su cuerpo descuartizado por agentes del gobierno dentro del consultado saudita en Estambul, Turquía.
Servicios de inteligencia occidentales creen que el crimen fue ejecutado por órdenes del príncipe heredero, algo que las autoridades niegan.
Más recientemente, la pandemia del coronavirus ha causado estragos en la economía global y el precio del petróleo ha caído a niveles históricamente bajos.
Si no se recupera drásticamente, es difícil ver cómo Riad podrá financiar el proyecto de NEOM, que originalmente tenía un presupuesto de unos US$500.000 millones.
¿Qué es NEOM?
NEOM es parte de un proyecto más amplio del príncipe heredero conocido como Vision 2030 para crear buenos empleos para los sauditas más allá del sector petrolero.
A home for dreamers and doers #DiscoverNEOM pic.twitter.com/8eNkEApsox
— NEOM (@NEOM) December 4, 2019
Oficialmente está todavía en marcha. "El trabajo continúa", dijo el gobierno en un comunicado de prensa el pasado domingo. "El proyecto sigue en los plazos previstos y continuamos progresando, con la idea de construir las primeras ciudades de NEOM para 2023".
Se están adjudicando contratos, decía el comunicado, incluidos los de tres áreas residenciales que tendrán una capacidad para albergar hasta 30.000 personas.
"Este proyecto es nuestro 'lanzamiento a la Luna'", confesó un ministro saudita. "Tenemos que hacer que funcione".
Pero desahucios forzados, un activista muerto y siniestras amenazas servirán muy poco para mejorar la posición internacional de un proyecto que algunos creen que está en serias dudas.
