Un mar de personas vestidas de pulcro blanco se abarrotan dentro y fuera del templo de la Iglesia de la Luz del Mundo en Guadalajara, en el occidente de México.
Desde los altavoces retumba la voz de su líder, a quien reconocen como "el enviado de dios", Naasón Joaquín García, arrestado el 3 de junio en Estados Unidos.
La fiscalía de California lo acusa de 26 delitos graves, entre los que están pornografía infantil, abuso sexual a menores y tráfico de personas. Él niega las acusaciones.
"Hoy la distancia no existe. Hoy las paredes y los barrotes se desvanecen. Hoy puedo contemplar vuestros rostros. Y yo me veo junto a vosotros", se escucha a Joaquín decir entre llanto.
Esta iglesia nacida en 1926 y que afirma tener unos 5 millones de fieles en más de 50 países del mundo es el culto que más ha crecido en México en los últimos años.
Esta semana se llevó a cabo en Guadalajara, donde está su sede principal, la "Santa Convocación", el evento más importante de esta iglesia que cada año rememora la "santa cena" de Jesucristo con sus discípulos y que en esta ocasión reunió a más de 600.000 fieles, según los organizadores.
Protección Civil y Bomberos de Guadalajara contabilizaron 599.515 personas en las distintas sedes de La Luz del Mundo en Guadalajara el día 14 de agosto, el día más significativo de la congregación.
En Guadalajara, las miles y miles de personas que están reunidas en la sede principal de la iglesia entran en trance. Lloran y gritan al oír a García, a quien nombran como "el apóstol de Jesucristo".
"En este momento, desde mis prisiones, levanto mis manos ante dios para pedir misericordia, para rogar compasión, porque sé que nuestras faltas son muchas, señor", dice él, en otro momento del audio que envió desde California.
La multitud a ratos se hinca, en otros momentos levanta las manos y la mirada hacia el cielo, como si lo estuvieran viendo allí. A muchos las lágrimas les corren por las mejillas.
Silla vacía
Este año fue la primera vez en los 81 años consecutivos que se lleva a cabo esta celebración en Guadalajara que el líder de la iglesia no estuvo ahí.
La silla de Naasón Joaquín García, una especie de trono dorado que ocupa desde diciembre de 2014, cuando sucedió a su padre como "apóstol", estuvo vacíamientras los pastores de la iglesia repartían el pan y el jugo de uva a los asistentes.
Nadie niega que, con García preso, su iglesia está pasando por un momento difícil. Pero todos los entrevistados por BBC Mundo coinciden que creen en la inocencia de su líder.
"No es una fe ciega, es porque lo conocemos, él ha sido quien nos ha enseñado el camino del bien, de la felicidad, de ser buenos cristianos, estudiantes y trabajadores", dice uno de ellos.
García es el tercer "apóstol" de la iglesia. Es el nieto del fundador, Aaron Joaquín González, e hijo del segundo líder, Samuel Joaquín Flores.
Denuncias en México
Este último enfrentó en 1997 en Guadalajara varias acusaciones por presuntas violaciones, abusos sexuales a menores e inducción del voto a sus fieles.
Pero no desembocaron en ningún juicio.
"Se trataba sobre todo de mujeres jóvenes hermosas y vírgenes que atendían al líder en sus baños. Ahí se daban abusos sexuales sobre esas personas. Pero también había un varón entre los denunciantes", explica Salvador Guerrero Chiprés, quien ahora es presidente del Consejo Ciudadano de Seguridad Pública y Justicia de la Ciudad de México, pero que en ese entonces era periodista y documentó extensamente los casos.
"Lo que ha caracterizado las denuncias en estos casos es un lamentable fracaso ante una muralla de impunidad de que gozan los líderes de las iglesias", denuncia Guerrero, quien en 1997 ganó el Premio Nacional de Periodismo por su trabajo sobre los abusos del líder de los Legionarios de Cristo, Marcial Maciel Degollado.
Según los expertos consultados, las acusaciones contra García coinciden con las que hubo contra su padre en ese entonces: un grupo de mujeres supuestamente ayudan a preparar a jóvenes para que le procuren placer.
"Presencia espiritual"
Esta semana, la "santa convocatoria" se llevó con un relativo orden, a pesar de las multitudes. Las mujeres, vestidas con faldas largas hasta los tobillos y la cabeza tapada por un velo, se sientan separadas de los hombres, muchos de ellos de traje.
Los periodistas fuimos escoltados en todo momento. En mi caso, tuve todo el tiempo la compañía de al menos tres representantes de la iglesia que también grababan las entrevistas.
"Aunque no esté su presencia física, sentimos su presencia espiritual", repetían los fieles, casi con las mismas palabras.
El ministro de Comunicación Social de la iglesia, Eliezer Gutiérrez, le dice a BBC Mundo que su líder se ha declarado inocente.
"Confiamos en la integridad y honorabilidad del apóstol de Jesucristo. Confiamos en el sistema jurisdiccional de Estados Unidos y en particular en el estado de California. Estamos seguros que los señalamientos se irán desestimando y el resultado será muy favorable".
Agrega que las acusaciones contra García han "traído consecuencias sensibles" en contra de la institución y sus seguidores.
Según sus datos, se han presentado ante el Consejo Nacional para Prevenir la Discriminación y la Comisión Nacional de Derechos Humanos al menos 1.016 quejas por eventos de discriminación y bullying en contra de sus miembros.
Una de sus fieles, licenciada en Lenguas Modernas, cuenta a BBC Mundo que fue echada de su trabajo como empleada doméstica cuando sus empleadores supieron que el líder de la iglesia fue arrestado.
Otra dice que en un autobús todos se le echaron encima cuando ella intentó defender a su líder de los insultos del chofer.
Pero, "este tipo de circunstancias ha generado también hacia el interior de la iglesia un efecto positivo", dice el portavoz.
"Iglesia en crecimiento"
"Ha hecho que nos unamos, que no solidaricemos, que nos comprometamos a trabajar más. Tenemos el deber de decir claramente quiénes somos, dónde estamos y qué hacemos de frente a un mundo que nos ve".
Dice que su misión es "ser la luz del mundo" y que Guadalajara es un testimonio de su obra.
En esta ciudad, el templo, con capacidad para 12.000 personas, está rodeado de 14 hectáreas donde viven los fieles. Esto es lo equivalente a 14 canchas de futbol.
A modo de comparación, la Basílica de Guadalupe en la Ciudad de México ocupa casi cinco hectáreas, y la Ciudad del Vaticano 44 hectáreas.
Según los datos de la iglesia, más de 10.000 personas viven ahí y cuentan con servicios de salud y de educación primaria, secundaria y preparatoria. También tienen una universidad, pero en otra parte de la ciudad.
"Muchos piensan que estaríamos pasando por una crisis grave y que habría problemas para mantener las iglesias. Pero no solo se mantienen, sino que están creciendo", dice el portavoz.
El cronista de la iglesia, Ruperto Castillo, explica que a pesar de la mala publicidad que les ha provocado el escándalo, mucha gente se ha acercado también por curiosidad.
Según los números de la iglesia, durante los días de esta convocación se bautizaron 6.000 personas, mil más que el año pasado.
Estos bautizos se hacen en unas grandes albercas portátiles, una para hombres y otra para mujeres, a donde van entrando los nuevos fieles. Los diáconos les llaman por su nombre, invocan el nombre de Jesucristo y los sumergen por completo en el agua.
Una mujer de 38 años que se bautizó esta semana le dice a BBC Mundo que el arresto de García no la hizo dudar de unirse a la iglesia. "Nuestro apóstol Naasón Joaquín García es el enviado de dios y es inocente", dice.
"5 millones de fieles"
La iglesia de La Luz del Mundo asegura tener unos 5 millones de seguidores en 58 países del mundo, de los cuales 1,5 millones están en México. Los datos oficiales que existen en el país son del censo de 2010, donde se registraron 188.326 como sus seguidores.
Es la iglesia con más fieles de entre todas las que surgieron en México, explica Renée de la Torre, antropóloga especialista en religión del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS).
Surgió en 1926 en el contexto de la Guerra Cristera, una lucha entre la Iglesia católica y el Estado mexicano y precisamente Jalisco, el estado cuya capital es Guadalajara, fue uno de los más afectados.
"La Luz del Mundo es parte de una ola de iglesias cristianas nativas que surgieron en América Latina entre sectores muy populares. De un estilo mesiánico con líderes que anunciaban que habían sido elegidos para refundar la iglesia cristiana original y que era el pueblo elegido", dice la investigadora.
Explica que la hostilidad entre los católicos y los nuevos conversos hizo que estos últimos quisieran vivir en comunidad. Gracias al gobernador de ese entonces consiguieron unos terrenos que en aquel momento estaban a las afueras de la ciudad.
La iglesia seccionó los terrenos y los ofrecía a su comunidad para que compraran a plazos y construyeran sus casas. Así se fue poblando de "hermanos" este barrio llamado Hermosa Provincia. "Una cosa que no existe en ninguna otra iglesia en México", explica de la Torre.
"Viven todo el tiempo juntos. Comen, trabajan, hacen negocios, comparten su tiempo de ocio y toda su vida está junta, en un mismo territorio y con la misma autoridad que rige su vida. Es muy estructurante, hay mucho control y disciplina".
Los fieles deben dar diezmo a la iglesia y realizar trabajo comunitario.
Los "hermanos" son reconocidos en Guadalajara como honrados y buenos trabajadores.
De la Torre explica que a lo largo del tiempo han sido muy hábiles para conseguir el apoyo de los gobiernos locales.
La antropóloga cree que el escándalo de su líder tal vez sí ha cimbrado a la iglesia. "Pero no lo van a mostrar. Hasta ahora les ha funcionado dar una idea de triunfalismo".
Mientras tanto, en la corte de Los Ángeles, el juez David Fields negó la posibilidad de fianza para el líder de la Luz del Mundo, después de que supuestamente se dieran a conocer nuevos videos sexuales de García en los que aparecía un menor, así como pornografía infantil en un teléfono del acusado.
Anteriormente, la fianza impuesta para que pudiera enfrentar el juicio en libertad era por US$50 millones que, según los medios, era la más alta jamás puesta en Los Ángeles.
La iglesia dijo en un comunicado que la decisión del juez de negar la fianza "no implica culpabilidad, mucho menos que el caso se haya perdido, antes bien su defensa sigue".
Al igual que en la "santa convocatoria", aseguran que tienen "confianza en la plena integridad del apóstol de Jesucristo".
La próxima audiencia se llevará a cabo el próximo 23 de agosto.
