Se espera que los escombros de un cohete chino se estrellen contra la Tierra en un reingreso descontrolado este fin de semana.
La probabilidad de que aterrice en cualquier área poblada es extremadamente baja.
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Sin embargo, la situación plantea interrogantes sobre cómo los diferentes países asumen la responsabilidad de su basura espacial.
Anteriormente, la agencia espacial estadounidense, NASA,le pidió a su homóloga china que diseñe sus cohetes para que se desintegren en piezas más pequeñas al volver a la Tierra, según la norma internacional.
Los cohetes recientes lanzados hacia la estación espacial inacabada de China, conocida como Tiangong, carecen de la capacidad para un reingreso controlado.
El último lanzamiento fue el domingo 24 de julio, cuando un cohete Long March 5 llevó un módulo de laboratorio a la estación Tiangong.
El gobierno chino indicó el miércoles que el reingreso del cohete representaría poco riesgo para cualquiera que esté en tierra porque lo más probable es que caiga en el mar.
Sin embargo, existe la posibilidad de que piezas del cohete impacten un área poblada, como sucedió en mayo de 2020 cuando la caída de un cohete afectó propiedades en Costa de Marfil.
El cuerpo del cohete vacío se encuentra ahora en una órbita elíptica alrededor de la Tierra, donde está siendo arrastrado hacia un reingreso descontrolado.
La Corporación Aeroespacial, una organización sin fines de lucro con sede en California, ha señalado que el reingreso ocurrirá alrededor de las 00:24 GMT del domingo.
Es demasiado pronto para saber exactamente dónde aterrizará el trozo de escombros de 25 toneladas. El área posible donde podrían caer los restos abarca Estados Unidos, África, Australia, Brasil, India y el sudeste asiático, según las predicciones de la corporación.
"La falta de comunicación, junto con lo que podría considerarse resultados impredecibles para los dos lanzamientos anteriores, es lo que causa preocupación", indicó la organización.
Diseñar objetos para que se desintegren al volver a entrar en la atmósfera se está convirtiendo en una prioridad para los operadores de satélites. Se realiza en parte mediante el uso de materiales que tienen temperaturas de punto de fusión bajas, como el aluminio.
En el caso de los cohetes, esto puede ser costoso, ya que históricamente los materiales utilizados para albergar el combustible, como el titanio, requieren temperaturas muy altas para quemarse.
El gran tamaño de estos objetos también es un problema, especialmente en el caso del Long March 5, que pesa más de 25 toneladas.
A pesar de ello, otras agencias espaciales han estado diseñando sus cohetes para que se desintegren en pedazos más pequeños durante el reingreso desde que grandes porciones de la estación espacial Skylab de la NASA cayeran de la órbita y aterrizaran en Australia en 1979.
El año pasado, luego de un reingreso previo no controlado por parte de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo: "Está claro que China no está cumpliendo con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales".
"Las naciones que realizan actividades espaciales deben minimizar los riesgos para las personas y las propiedades en la Tierra de los reingresos de objetos espaciales, y maximizar la transparencia con respecto a esas operaciones", añadió.
Casos previos
La misma configuración del Long March 5 se ha lanzado dos veces antes, una en mayo de 2020 y otra en mayo de 2021, con diferentes elementos de la estación Tiangong.
En ambas ocasiones, los escombros de la "parte central" del cohete fueron arrojados a la Tierra, a Costa de Marfil y al océano Índico. Estos siguieron a un prototipo que se estrelló en el océano Pacífico en 2018.
Ninguno de estos incidentes causó lesiones, pero generó críticas por parte de varias agencias espaciales.
El martes, el periódico oficial chino Global Times acusó a los medios occidentales de una campaña de difamación dirigida por Estados Unidos contra el cohete.
China comenzó a construir la estación espacial en abril de 2021 con el lanzamiento de Tianhe, el módulo principal.
El último lanzamiento llevó el segundo de tres módulos a la estación espacial. El módulo de laboratorio Wentian, de 17,9 metros de longitud, será el primero de dos laboratorios que se unirán a la estación.
China espera que Tiangong esté instalado por completo para finales de 2022.
