Un grupo de científicos ha descubierto animales marinos que viven entre desechos plásticos en un área del océano abierto denominada "la gran mancha de basura del Pacífico".
Muchas de las criaturas son especies costeras, que viven a kilómetros de sus hábitats habituales, en un parche a medio camino entre la costa de California y Hawái.
Los científicos encontraron plantas y animales, incluidas anémonas, pequeños insectos marinos, moluscos y cangrejos, en el 90% de los desechos.
Lo que les preocupa es que el plástico pueda ayudar a transportar especies invasoras.
El estudio examinó artículos de plástico de más de 5 cm (2 pulgadas) de diámetro recolectados de un "giro", un área donde las corrientes circulantes provocan la acumulación de escombros flotantes, en el Pacífico.
"Los plásticos son más permanentes que muchos de los desechos naturales que se han visto anteriormente en el océano abierto. Están creando un hábitat más permanente en esta área", dice Linsey Haram, del Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian, quien encabeza el estudio.
Haram trabajó con el Ocean Voyages Institute, una ONG lleva a cabo expediciones para recolectar contaminación plástica, y con oceanógrafos de la Universidad de Hawái en Manoa.
El mundo tiene al menos cinco giros oceánicos infestados de plástico. Se cree que este contiene la mayor cantidad de plástico flotante: un estimado de 79.000 toneladas en una región de más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados.
"Todo tipo de cosas terminan ahí", dijo la doctora Haram. "No es una isla de plástico, pero definitivamente hay una gran cantidad de plástico allí".
Gran parte es microplástico, muy difícil de identificar a simple vista.
Pero también hay artículos más grandes, incluidas redes de pesca abandonadas, boyas e incluso embarcaciones que han estado flotando en el giro desde el tsunami que azotó Japón en 2011.
Los investigadores, que publicaron sus hallazgos en la revista Nature Communications, se embarcaron inicialmente en la investigación tras ese devastador tsunami.
El desastre provocó la expulsión de toneladas de escombros al océano Pacífico y se encontraron vivas cientos de especies marinas costeras de Japón en artículos que aterrizaron en las costas del Pacífico de América del Norte y las islas hawaianas.
"Queremos entender cómo los plásticos pueden ser un medio de transporte para las especies invasoras hasta las costas", dijo Haram a la BBC.
Algunos de los organismos que los investigadores encontraron en los artículos de plástico que examinaron eran especies de mar abierto, organismos que sobreviven "haciendo rafting" en escombros flotantes. Pero el hallazgo más revelador, dijo Haram, fue la diversidad de especies costeras en el plástico.
"Más de la mitad de los artículos tenían especies costeras", dijo. "Eso genera muchas preguntas sobre lo que significa ser una especie costera".
Los científicos dijeron que el descubrimiento destacó otra "consecuencia involuntaria" de la contaminación plástica, un problema que se espera que crezca.
Un estudio anterior estimó que para 2050 se generarían un total de 25.000 millones de toneladas de residuos plásticos.
