La Organización Mundial de la Salud (OMS) publica desde 2015 una lista de "enfermedades prioritarias" que requieren de más investigación.
Son consideradas un importante riesgo para la salud pública por su potencial para causar una epidemia, pero los científicos no tienen suficientes recursos como medicamentos o vacunas para combatirlas.
El conocido como virus Nipah, que ha causado al menos una decena de muertos en los últimos días en India, está en la última de estas listas en la que también aparece el ébola y otras ocho enfermedades. Aquí te contamos cuáles son.
1. El virus Nipah y las enfermedades henipavirales
El virus Nipah es transmitido por los murciélagos frugívoros al ganado, pero también a los humanos.
Los síntomas incluyen fiebre, vómitos y dolor de cabeza, y pueden llevar a una encefalitis.
No hay vacuna disponible para combatir el virus, que tiene una tasa de mortalidad del 70%.
El virus Nipah toma su nombre de un pueblo en Malasia donde fue identificado por primera vez en cerdos en el año 1998.
En ese brote murieron más de 100 personas y cerca de 300 contrajeron el virus contagiados por animales infectados.
El virus Nipah pertenece a la familia de enfermedades transmitidas por murciélagos, conocidas como enfermedades henipavíricas.
El virus Hendra, identificado por primera vez en Australia en 1994 y que puede ser letal para caballos y humanos infectados, también pertenece a esta categoría.
2. Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo
La fiebre hemorrágica de Crimea-Congo se transmite por garrapatas y puede causar brotes en letales en humanos.
Detectado por primera vez en Crimea en 1944 e identificado más tarde en Congo, el virus está presente en toda África, los Balcanes, Medio Oriente y partes de Asia.
El inicio de la enfermedad es repentino, con síntomas que incluyen dolor de cabeza, fiebre alta, dolor de espalda y en las articulaciones, dolor de estómago y vómitos.
El virus se transmite principalmente a personas por mordeduras de garrapatas y animales de ganado infectados.
La transmisión de humano a humano ocurre a través del contacto directo con la sangre o fluidos corporales de un paciente infectado.
No hay vacuna disponible ni para personas, ni para animales.
3. Virus del ébola
Se cree que el virus del ébola también tiene su origen en murciélagos frugívoros y fue detectado por primera vez en 1976, en un brote cerca del río Ébola en la República Democrática del Congo.
La enfermedad se transmite a los humanos por el contacto con animales infectados.
También se puede propagar entre personas, de forma directa, por contacto con sangre infectada, fluidos corporales u órganos, o, indirectamente, por contacto con un entorno contaminado.
Con una tasa de letalidad de alrededor del 50%, el virus del ébola es una enfermedad grave, que mató a 11.000 personas en un brote masivo en África occidental entre 2014 y 2016.
Tras una aparición repentina de fiebre y debilidad intensa, el virus causa vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas, que puede ser de los ojos, oídos, nariz o boca.
4. Virus de Marburgo
El virus de Marburgo está considerado un pariente cercano del ébola.
Se transmite entre humanos cuando una persona entra en contacto con fluidos corporales de otra persona infectada.
Como el ébola, se piensa que los murciélagos frugívoros son los huéspedes naturales del virus de Marburgo.
La tasa de letalidad de los últimos brotes osciló entre el 24% y el 88%.
En casos letales, la muerte ocurre entre ocho y nueve días después de los primeros síntomas, generalmente precedida por una pérdida severa de sangre.
Su nombre procede de la ciudad alemana de Marburgo, donde el virus fue detectado por primera vez en 1967 en un brote que también incluyó a la ciudad de Frankfurt y la capital serbia, Belgrado.
5. Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS)
El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS, por sus siglas en inglés) es una enfermedad respiratoria viral.
Los científicos creen que la enfermedad podría haber pasado de los gatos de algalia, una especie considerada un manjar en el sur de China, a los humanos. Pero también se ha relacionado con murciélagos. Desde China se extendió a otros países asiáticos y a Canadá.
Hasta la fecha se han registrado dos brotes de SARS entre 2002 y 2004.
El virus puede causar una neumonía grave, capaz de matar a una de cada 10 personas infectadas.
El SARS es un virus transmitido por aire y se propaga en pequeñas gotas de saliva cuando una persona infectada tose o estornuda, no muy diferente de lo que ocurre con el resfriado común o la gripe.
Desde 2004 no se ha reportado ningún caso de SARS en el mundo.
6. Síndrome respiratorio de Medio Oriente (MERS)
El Síndrome respiratorio de Medio Oriente (MERS, por sus siglas en inglés) pertenece a la misma familia de virus que el SARS.
Fue identificado por primera vez en Arabia Saudita en 2012.
Aproximadamente, el 35% de las personas que contrajeron MERS murió.
Este virus parece más mortal que el SARS en las personas infectadas, pero también parece menos contagioso.
La transmisión entre personas ocurre solo cuando hay un contacto cercano, como cuidar de un paciente sin protección.
Los científicos creen que los camellos son un importante reservorio del virus MERS, pero se desconoce la ruta exacta de transmisión a los humanos.
Aproximadamente el 80% de los casos en humanos fueron reportados en Arabia Saudita.
7. Fiebre del Valle del Rift
Transmitida por mosquitos, la fiebre del Valle del Rift es una infección viral que generalmente afecta al ganado bovino y ovino.
Pero la enfermedad también puede afectar a los humanos, desde una leve enfermedad similar a la gripe hasta casos mucho más severos que pueden terminar en la muerte debido a daños en los vasos sanguíneos o falla orgánica.
La mayoría de las infecciones en humanos están causadas por el contacto directo o indirecto con la sangre o carne de animales infectados. A veces, también por picaduras de mosquitos.
También hay evidencias de que los humanos pueden infectarse al ingerir leche no hervida de animales infectados.
El virus fue identificado por primera vez en 1931 en una granja en el Valle del Rift, Kenia, y "desde entonces se han notificado varios brotes en el África subsahariana".
8. Zika
El virus del Zika se transmite a las personas principalmente por un mosquito infectado, pero también puede transmitirse de persona a persona por contacto sexual.
Sus síntomas incluyen fiebre moderada, conjuntivitis o dolores musculares y de cabeza.
Pero los científicos creen que también está detrás de un aumento sin precedentes en el número de niños nacidos con cabezas inusualmente pequeñas, una condición conocida como microcefalia.
La OMS cree que el zika puede causar Guillain-Barre, un raro síndrome neurológico que desencadena parálisis en adultos.
No existe ninguna vacuna contra el virus, que fue identificado por primera vez en el bosque Zika, en Uganda, en 1947.
9. Fiebre de Lassa
La población generalmente se infecta con el virus de Lassa por el contacto con orina o heces de roedores infectados.
El virus de Lassa también puede transmitirse entre seres humanos a través del contacto directo con la sangre, la orina, las heces u otras secreciones corporales de una persona infectada.
En casos letales, la muerte puede ocurrir dentro de los 14 días siguientes a los primeros síntomas, por un fallo orgánico o daños en los vasos sanguíneos.
La fiebre de Lassa tiene una tasa de letalidad de alrededor de 1%.
La mayor parte de las personas que contraen el virus solo tienen síntomas como fiebre, dolor de cabeza y debilidad generalizada.
Pero durante un brote en Nigeria el pasado mes de marzo murieron 90 personas, y la tasa de letalidad fue superior al 20% entre casos confirmados y probables.
La enfermedad fue identificada por primera vez en la ciudad nigeriana de Lassa, en 1969.
10. Enfermedad X
La OMS decidió incluir la enigmática "Enfermedad X" en su lista de potenciales brotes que requieren una atención especial.
La organización dice que la Enfermedad X "representa la consciencia de que un agente patógeno actualmente desconocido podría causar una epidemia internacional grave".
Los científicos de la OMS dicen que debemos enfrentar el hecho inevitable de que siempre existe la posibilidad de que surja un nuevo virus en un brote mortal en algún lugar del mundo.
Así que la "Enfermedad X" representa lo desconocido, por ahora.
