Estaban en un banco de un centro comercial y cayeron enfermos. Ahora se sabe que uno de ellos es un exespía ruso.
La BBC tuvo conocimiento de que Sergei Skripal, de 66 años, está en terapia intensiva tras haber sido expuesto el domingo a una sustancia desconocida en la ciudad británica de Salisbury, en el sur de Inglaterra.
Skripal había sido condenado en Rusia en 2006 por espiar para Reino Unido y recibió en 2010 refugio en este país tras un "intercambio de espías" entre Estados Unidos y Moscú.
El exmilitar y una mujer de 33 años fueron hallados inconscientes el domingo en un banco de un centro comercial llamado Maltings.
La sustancia todavía no ha sido identificada, pero la oficina de salud pública británica que no suponía ningún riesgo conocido para la salud de los ciudadanos.
La policía del condado de Wiltshire, donde se encuentra Salisbury, está investigando si el incidente se trata de un hecho criminal.
Las autoridades señalaron que ninguno de los dos tenía heridas visibles pero que habían sido hallados inconscientes.
Declararon el hecho como un "incidente de dimensiones grandes" y varias agencias de seguridad están investigando. Dijeron que no había sido calificado como un evento terrorista, pero que mantenían "un criterio abierto" en cuanto a esto.
¿Quién es Sergei Skripal?
Sergei Skripal es un coronel de inteligencia retirado del gobierno ruso que fue condenado por el Kremlin a 13 años de prisión en 2006 por espiar para Reino Unido.
Lo hallaron culpable de pasar información sobre las identidades de agentes de inteligencia rusos que trabajaban en secreto en Europa al Servicio de Inteligencia Secreto británico (conocido como MI6).
Rusia dijo que a Skripal le habían pagado US$100.000 por la información, que había estado suministrando desde la década de 1990.
Lo condenaron por "alta traición en la forma de espionaje" y lo despojaron de sus reconocimientos y títulos militares.
Skripal se declaró culpable en su juicio y colaboró con las investigaciones, señalaron reportes de medios de entonces.
Cuatro años después de la condena, fue uno de los cuatro prisioneros liberados por Moscú a cambio de 10 espías rusos arrestados por el FBI, como parte de un intercambio.
Skripal fue luego llevado a Reino Unido, donde le concedieron asilo.
"Hacía movimientos extraños"
Tanto Skripal como la mujer, quienes se conocían, de acuerdo a la policía, permanecen en cuidados intensivos en el Hospital Distrital de Salisbury.
La testigo del incidente Freya Church le dijo a la BBC que parecía que ambos habían "tomado algo bastante fuerte".
"Estaba una pareja sentada en el banco, un hombre mayor y una mujer más joven. Ella parecía estar inclinándose hacia él, se veía como si se hubiese desmayado".
"Él estaba haciendo movimientos extraños con las manos y miraba hacia el cielo...", dijo Church.
"Parecían tan fuera de sí que pensé que si intervenía no iba a saber cómo ayudarlos", agregó.
La zona que rodea al centro comercial fue acordonada por las autoridades y equipos usaron mangueras para descontaminar la calle.
Vecinos de la residencia de Skripal en Salisbury dijeron que la policía llegó a alrededor de las 17:00 GMT del domingo y han permanecido allí desde entonces.
Explicaron que el hombre era amigable y que en años recientes su esposa había fallecido.
¿Envenenamiento?
Análisis de Gordon Corera, corresponsal de seguridad de la BBC
Los paralelismos son sorprendentes con el caso de Alexander Litvinenko, ocurrido en 2006.
Este también era un exagente de inteligencia ruso que había llegado a Reino Unido y cayó enfermo por razones inicialmente desconocidas.
En ese caso, pasaron semanas para establecer que había sido deliberadamente envenenado, y pasó casi una década antes de que una investigación apuntara el dedo de culpabilidad al Estado ruso.
Litvinenko fue envenenado con polonio 210, una sustancia altamente radioactiva.
Las autoridades dicen que es muy pronto para especular sobre qué le pasó a Sergei Skripal o por qué.
La policía no ha calificado el hecho como un crimen, pero si se mantienen la similitudes y Moscú aparece de nuevo como sospechoso, habrá preguntas sobre qué tipo de respuesta deberá haber, y sobre si se hizo suficiente en el pasado para impedir que este tipo de actividad volviese a ocurrir.
