Hace apenas un mes se consideraba que Hokkaido, la segunda isla más grande de Japón, era un caso de éxito en la contención, detección y aislamiento del coronavirus.
Sin embargo, las noticias que ahora llegan desde allí no son tan buenas.
La región atraviesa desde esta semana una segunda ola de infecciones confirmadas y volvió a estar en el centro de atención por el rebrote de la pandemia.
A finales de febrero, este territorio con más de cinco millones de habitantes fue el primero en declarar estado de emergencia en suelo japonés debido al covid-19.
Se cerraron las escuelas, se cancelaron las reuniones a gran escala y los vecinos se alentaban a quedarse en casa.
El gobierno local persiguió el virus con determinación, rastreando agresivamente y aislando a cualquiera que hubiera tenido contacto con los contagiados.
La política funcionó y a mediados de marzo, el número de casos nuevos se había reducido a uno o dos por día.
El 19 de marzo se levantó el estado de emergencia y, a principios de abril, se reabrieron las escuelas.
Sin embargo, apenas 26 días después del levantamiento paulatino de las restricciones, se volvió a decretar la cuarentena en Hokkaido.
Hay que señalar que las autoridades locales actuaron de manera independiente del gobierno central, que colocó a Tokio, Osaka y otras cinco regiones en estado de emergencia recién la semana pasada. La declaratoria a nivel nacional se produjo este jueves.
En la última semana, Hokkaido ha registrado 135 nuevos casos confirmados de covid-19.
A diferencia del primer brote de febrero, no hay evidencia de que el virus haya sido reimportado desde fuera de Japón.
Ninguno de los nuevos contagios son extranjeros y los afectados no viajaron fuera de Japón en el último mes.
Tres lecciones
¿Qué nos dice esto sobre cómo se manejó el brote de virus en Hokkaido?
Hay al menos tres lecciones.
Primero que nada que puedes tener bajo control el brote si lo detectas temprano.
"Es relativamente sencillo delimitar grupos de contagiados, hacer seguimiento y aislar", explica el profesor Kenji Shibuya, del King's College de Londres.
El experto sostiene que las autoridades japonesas tuvieron bastante éxito en su enfoque de control de aglomeraciones.
"Japón estaba en la fase inicial del brote en ese entonces, fue localizado y se convirtió en un caso de éxito", indica.
En este sentido, Hokkaido tiene cierta similitud con lo que sucedió en la ciudad surcoreana de Daegu.
Allí, un gran brote provocado dentro de un grupo de culto religioso fue rastreado agresivamente. Los infectados fueron aislados y se logró suprimir el foco de contagio.
Sin embargo, la segunda lección que nos deja Hokkaido es mucho menos tranquilizadora.
Después del brote de Daegu, el gobierno de Corea del Sur comenzó un programa de pruebas masivas para tratar de rastrear la epidemia. Japón hizo lo contrario.
Incluso ahora, más de tres meses después de que Japón registrara su primer caso, los exámenes para detectar contagios se realizaron a un pequeño porcentaje de la población.
Inicialmente, el gobierno afirmó que las pruebas a gran escala eran un "desperdicio de recursos", pero en las últimas semanas cambió de tono y anunció que aumentarán las pruebas.
De todas formas, esto ha sido un proceso lento.
En primer lugar, el ministerio de Salud de Japón manifestó que existe el peligro de que los hospitales se vean abrumados por la cantidad de personas que den positivo en la prueba , pero que solo presenten "síntomas menores".
Además, en Japón los exámenes son responsabilidad de los centros de salud locales y no del gobierno nacional.
Y algunos de estos establecimientos simplemente no cuentan con el personal o el equipo para practicar pruebas a gran escala.
Por si fuera poco, las líneas telefónicas gratuitas habilitadas se han visto abrumadas por la cantidad de personas que buscan información y lograr ser derivado a un médico es un problema.
Esta combinación de factores significa que las autoridades en Japón no tienen una idea clara de cómo el virus se está moviendo a través de su población, sostiene el profesor Shibuya.
"Estamos en mitad de la fase explosiva del brote", añade.
"La principal lección que se puede extraer de Hokkaido es que, incluso si se tuvo éxito en la contención la primera vez, es difícil aislar y mantener el bloqueo durante un largo período. A menos que se amplíe la cobertura de pruebas, es difícil identificar la transmisión comunitaria y la transmisión hospitalaria", explica.
La tercera lección a largo plazo
Existe una tercera lección y es que esta "nueva realidad" durará mucho más de lo que la mayoría de la gente espera.
Hokkaido tuvo que volver a imponer las restricciones, aunque la versión japonesa del "bloqueo" al covid-19 es bastante más suave que el impuesto en otros países.
La mayoría de la gente todavía va a trabajar. Las escuelas pueden estar cerradas, pero las tiendas e incluso los bares permanecen abiertos.
Kenji Shibuya piensa que sin medidas más duras, Japón tiene pocas esperanzas de controlar esta llamada "segunda ola" de infecciones que se ha producido no solo en Hokkaido, sino en todo el país.
Otra lección clave, señala el entrevistado, es que "incluso si se tiene éxito en la contención local, pero hay transmisión en otras partes del país, mientras la gente se mueva, es difícil mantener a una zona libre del virus", concluye.
La economía
Aun con restricciones más blandas que las tomadas en otros lugares, la economía en Hokkaido ya está sufriendo mucho.
La isla depende en gran medida del turismo y Japón prohibió los viajes desde Estados Unidos, Europa y la mayoría de los países de Asia.
Un amigo que posee un bar en la ciudad de Chitose, dentro de la isla, se vio obligado a cerrarlo y despedir a su personal.
Más al norte, en la población de Asahikawa, Naoki Tamura, también dueña de un bar, indicó que lo mantiene abierto, pero que casi no tiene clientes. Recibe a una o dos personas por noche.
"Solía ??haber muchos turistas de China y el sudeste asiático, y han desaparecido por completo. Ahora no se habla ningún idioma extranjero en la calle. Los lugares de alojamiento más pequeños tienen que cerrar. Las empresas de turismo realmente están sufriendo", lamenta.
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El nuevo estado de emergencia en Hokkaido finalizará oficialmente el 6 de mayo, en el final de los feriados por la "Semana Dorada" de Japón.
Aunque un funcionario del gobierno local que trabaja en la supresión de epidemias en Hokkaido ya anunció que las medidas de restricción podrán mantenerse en vigencia durante mucho más tiempo debido a esta segunda ola.
"Sentimos que tenemos que seguir haciendo lo mismo. El objetivo es minimizar el contacto entre las personas para detener la propagación del virus", dijo.
¿Cuánto tiempo puede significar eso?
"Hasta que encontremos una vacuna tenemos que seguir tratando de detener la expansión".
