Hasta hace no mucho, Brian Lee Hitchens creía en las teorías que circulan en internet de que la pandemia de coronavirus es un engaño.
Este conductor de Florida (EE.UU.) y su esposa Erin compartían las afirmaciones de redes sociales de que el SARS-CoV-2, el causante de covid-19, es un virus fabricado, que está relacionado con la tecnología celular 5G o que solo causa algo similar a la gripe.
Así es que no seguían las recomendaciones para evitar los contagios, ni buscaron ayuda cuando se enfermaron a principios de mayo.
Aunque el hombre pudo recuperarse, su esposa de 46 años no tuvo la misma suerte y estuvo hospitalizada de gravedad. Murió hace unos días por problemas cardíacos relacionados con covid-19.
La BBC habló con el hombre en julio como parte de una investigación sobre el costo humano de la desinformación sobre el coronavirus.
En ese momento, su esposa estaba conectada a un respirador artificial en el hospital.
Teorías mortales
Erin Hitchens, una pastora en Florida, tenía problemas de salud preexistentes: sufría de asma y un trastorno del sueño.
Su esposo explicó que la pareja no siguió las recomendaciones de sanidad al comienzo de la pandemia pues creían algunas teorías sobre el origen del coronavirus que vieron en internet.
Brian Hitchens continuó trabajando como conductor de Uber y era el encargado de llevar las medicinas para su esposa.
Cuando se enfermaron en mayo, no buscaron ayuda inmediata y ambos fueron posteriormente diagnosticados en las pruebas de covid-19.
El hombre le dijo a la BBC que "deseaba haber escuchado desde el principio" las pautas de salud y que esperaba que su esposa lo perdonara.
"Este es un virus real que afecta a las personas de manera diferente. No puedo cambiar el pasado. Solo puedo vivir en el presente y tomar mejores decisiones para el futuro", expresó.
"Ella ya no está sufriendo, pero está en paz. Pasé por momentos extrañándola, pero sé que está en un lugar mejor", añadió.
"Que no te suceda lo mismo"
Hitchens dijo que él y su esposa no tenían una creencia firme sobre la existencia o los efectos del covid-19.
En cambio, sopesaban las ideas de que el virus era un engaño, vinculado a la tecnología 5G, o una dolencia real pero leve. Se encontraron con estas teorías en Facebook.
"Pensamos que el gobierno lo estaba usando para distraernos", dijo el hombre. "O que tenía que ver con el 5G".
Pero después de que la pareja se enfermara en mayo, el hombre escribió en Facebook una publicación que se hizo viral y en la que explica que fue engañado por lo que vio en la red social.
"Si tienes que salir, usa el conocimiento y no seas tonto como yo para que no te suceda lo mismo que a mí y a mi esposa", escribió.
Médicos y expertos han advertido el potencial de daño indirecto causado por los rumores, las teorías conspirativas y la desinformación sobre salud en línea.
Señalan que sigue siendo enorme la divulgación de esas publicaciones, especialmente a medida que crecen las teorías contra la vacunación.
Si bien las firmas de redes sociales han intentado abordar la información errónea sobre el coronavirus en sus plataformas, los críticos argumentan que es necesario hacer más en los próximos meses.
Un portavoz de Facebook le dijo a la BBC: "No permitimos la desinformación dañina en nuestras plataformas".
"Entre abril y junio, eliminamos más de siete millones de piezas de información dañina sobre covid-19, incluidas afirmaciones relacionadas con curas falsas o sugerencias de que el distanciamiento social es ineficaz".
