Los científicos que buscan señales de vida extraterrestre tienen un gran problema. Y todo se debe al auge de las criptomonedas, según un experto en radioastronomía.
Los investigadores especializados en la búsqueda de inteligencia extraterrestre o SETI en inglés (Search for Extraterrestrial Intelligence) quieren ampliar sus operaciones en dos observatorios.
Pero se enfrentan a la escasez de un componente clave de hardware.
"Queremos usar la última versión de tarjetas gráficas y no las hallamos en el mercado", dijo a la BBC el radioastrónomo Dan Werthimer, investigador del Centro de Estudios de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre de la Universidad de Berkeley en California, Estados Unidos.
Las tarjetas gráficas, también denominadas unidades de procesamiento gráfico o GPU por sus siglas en inglés, son coprocesadores de gráficos usados para aligerar la carga del procesador central o CPU en aplicaciones como videojuegos.
Pero la demanda de tarjetas gráficas se ha disparado debido a la minería de criptodivisas.
"Este fenómeno está limitando nuestra búsqueda de vida extraterrestre y nuestros esfuerzos para responder a preguntas como ¿estamos solos en el universo?", señaló Werthimer a la BBC.
"Este problema es nuevo, lo hemos enfrentado en las órdenes de compras en los últimos dos meses".
Mineros y radioastrónomos
Minar o conseguir una moneda como Bitcoin o Ethereum requiere conectar computadoras a una red global y usarlas para resolver problemas matemáticos complejos.
Estas acciones forman parte del proceso de validación de las transacciones realizadas por quienes usan la criptomoneda.
Y como recompensa por su trabajo, los mineros reciben un pago en criptodivisas obteniendo ganancias.
Las tarjetas gráficas, por otra parte, son chips de alto rendimiento que no sólo se usan en videojuegos.
Pueden combinarse para minar criptomonedas y son usadas por radioastrónomos y otros interesados en procesar grandes cantidades de datos.
"En el caso de la búsqueda de inteligencia extraterrestre examinamos la mayor cantidad de frecuencias posibles porque no sabemos en cual de ellas puede comunicarse ET", señaló Werthimer.
"¿Usará AM, FM u otro tipo de comunicación? Debemos mirar muchos tipos de señales diferentes y eso requiere un enorme poder de computación".
"Se agotaron"
Werthimer explicó que en el caso de algunos telescopios, la Universidad de Berkeley usa cerca de 100 tarjetas gráficas para analizar datos.
Se trata de telescopios capaces de captar radiofrecuencias provenientes de sitios muy distantes fuera del Sistema Solar y fenómenos como el colapso de estrellas.
Werthimer y sus colegas en la Universidad de Berkeley están intentando ampliar la capacidad de análisis de datos de dos observatorios, Green Bank en el estado de Virginia Occidental en Estados Unidos, y Parkes en Australia.
El gran problema es la falta de tarjetas gráficas.
"Tenemos el dinero, contactamos a los vendedores, pero nos dicen que se agotaron".
Un ejecutivo de Nvidia, una de las principales empresas productoras de chips, dijo la semana pasada en una conferencia con sus inversores que la compañía "está trabajando muy duro" para responder a la demanda de tarjetas gráficas en el mercado.
Primeras estrellas
Otros radioastrónomos también han sido afectados.
Un grupo de científicos que busca evidencia de las primeras estrellas del universo se sorprendió recientemente al constatar que el costo de las tarjetas gráficas se había duplicado.
"Recibimos fondos de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y queremos expandir nuestro telescopio", señaló Aaron Parsons, profesor de la Universidad de Berkeley.
El telescopio al que se refiere el profesor Parsons es conocido como HERA, un radiotelescopio situado en territorio sudafricano que es una colaboración entre Estados Unidos, Reino Unido y Sudáfrica.
El telescopio fue diseñado para captar frecuencias muy bajas de ondas de radio emitidas por el gas de hidrógeno reionizado que permeaba el universo en sus primeras etapas.
Las tarjetas gráficas son necesarias para unir los datos de las muchas antenas de Hera.
Hace tres meses los investigadores de Hera habían presupuestado el gasto necesario para un conjunto de tarjetas gráficas de US$500 cada una. Pero el precio actual de cada tarjeta es de US$1000.
"Compramos muchas de esas tarjetas y necesitaremos ahora unos US$32.000 extra", afirmó Parsons.
El científico expresó preocupación ante la posibilidad de que algunos proyectos deban ser suspendidos por completo si se agrava la escasez de tarjetas gráficas.
Ascenso meteórico
Gracias en parte al reciente boom en los precios de criptomonedas como Bitcoin y Ethereum, minar estas divisas virtuales se ha vuelto más popular que nunca.
Los mineros de Bitcoin han pasado a usar en su gran mayoría chips Asic, especiales para operaciones de este tipo.
Pero aún es posible usar tarjetas gráficas para obtener ganancias minando Ethereum, según Mathew Hick, experto en ciberseguridad de la empresa Hacker House.
"Puedes usar tarjetas gráficas GPU para obtener un pequeño beneficio. No ganarás millones, pero si operas con 12 o 24 tarjetas gráficas recuperas en seis meses lo que invertiste en los chips".
Hick señaló que las tarjetas gráficas son versátiles. Los expertos en ciberseguridad las usan cuando prueban la seguridad de contraseñas intentando descifrarlas, con computadoras que hacen millones de intentos con combinaciones diferentes".
Hick señaló que las tarjetas gráficas se venden ahora en sitios como Ebay "a precios inflados".
"Y es cada vez más difícil encontrar proveedores y tarjetas".
