Jeff Bezos, el fundador de la gigante empresa de comercio electrónico Amazon, irá al espacio con su hermano en el primer vuelo tripulado de su compañía espacial, Blue Origin.
Bezos y su hermano despegarán el 20 de julio a bordo del cohete New Shepard, llamado así en honor a Alan Shepard, el segundo humano y primer estadounidense en ir al espacio.
En un mensaje en Instagram, Bezos dijo que volar al espacio era algo que quiso hacer "toda mi vida".
Blue Origin también está subastando un tercer puesto en la cápsula, para quien quiera unirse a los hermanos en el vuelo tripulado inaugural.
Con una fortuna estimada en US$186.200 millones, según la revista Forbes, Jeff Bezos es la persona más rica del mundo.
"El 20 de julio, emprenderé esa travesía con mi hermano", declaró en un video en su cuenta de Instagram. "La aventura más grande, con mi mejor amigo".
En el mismo video, Mark, el hermano de Bezos, la llamó una "oportunidad extraordinaria".
La puja por el tercer cupo en el New Shepard alcanzó US$2,8 millones cuando Bezos anunció sus planes de vuelo.
A 100 km de altura
El new Shepard es un cohete completamente reutilizable de 18 metros de longitud y 4 metros de ancho que despega y aterriza verticalmente (VTVL, por sus siglas en inglés).
Sus vuelos son suborbitales, diseñados para llevar a los pasajeros en una trayectoria simple de ascenso y descenso, alcanzando una altura superior a los 100 km sobre la superficie de la Tierra.
El cohete despegará desde una zona desértica en Van Horn, en el occidente de Texas, donde se han llevado a cabo los vuelos de prueba.
Durante el vuelo, una unidad de propulsión elevará a la tripulación dentro de la cápsula presurizada a unos 76 km de altura, donde luego se separarán.
El impulso llevará el vehículo más arriba hasta el espacio, antes de caer de vuelta a tierra con la ayuda de tres paracaídas. La unidad de propulsión también regresará de manera controlada para aterrizar en una plataforma de concreto.
Hasta la línea Kármán
A pesar de ser un vuelo corto, la tripulación podrá experimentar la microgravedad durante unos tres minutos en el punto más alto. También podrá ver la curva de la Tierra en el horizonte contra la oscuridad del espacio.
Eso porque habrán alcanzado la llamada línea Kármán, que se ha designado por amplio acuerdo internacional como la frontera del espacio.
"Sólo 569 personas han ido más allá de la línea Kármán. Con nuestro vehículo New Shepard, vamos a cambiar eso dramáticamente", declaró Ariane Cornell, directora de ventas a astronautas de Blue Origin, cuando se anunció el vuelo tripulado en mayo.
Blue Origin espera que esas experiencias a bordo del New Shepard atraigan gran interés en sus vuelos.
Por ahora, la compañía no está discutiendo detalles de los precios más allá de la subasta pública para el tercer puesto en el vuelo inaugural.
Esa puja está en US$2,8 millones y la subasta se cerrará el 12 de julio. Blue Origin dice que el dinero recaudado irá a su fundación que promueve la educación de la ciencia y la tecnología.
A largo plazo, la compañía espera cobrar unos US$200.000 por silla. La cápsula New Shepard acomoda a seis.
"Este es un mercado naciente", señaló Cornell. "Estamos abriendo las puertas y esperamos ver lo que diga el mercado".
"Personalmente creo que la gente va a ver lo emocionante que es esta experiencia y querrán tenerla ellas mismas. Así, a medida que los precios ojalá bajen, los números suben".
La empresa privada en el espacio
Jeff Bezos no es el único magnate multimillonario que incursiona en la exploración espacial, pero sí será el primero en abordar una de las naves desarrolladas por su propia empresa para ir al espacio.
Elon Musk, fundador de PayPal y creador del auto eléctrico Tesla, tiene la compañía SpaceX de potentes cohetes que pueden entrar en órbita alrededor de la Tierra, que han llevado carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).
SpaceX ganó el contrato de la NASA para construir el módulo de aterrizaje lunar dentro de los planes de la agencia estadounidense de regresar con humanos al satélite en 2024, un programa en el cual Blue Origin esperaba participar.
Por su parte, el multimillonario británico Richard Branson, desarrolla el concepto de un avión cohete con su compañía espacial, Virgin Galactic. Branson ha manifestado su intención de ir a bordo de uno de esos vuelos suborbitales, pero se espera que sea más tarde en 2021.
Además hay planes para lanzar estaciones espaciales privadas en esta década, como el de Axiom, una compañía iniciada por el antiguo gerente del programas de la EEI de la NASA.
Este primer vuelo tripulado de Blue Origin sucederá dos semanas después de que Bezos deje el cargo de director ejecutivo de Amazon.
Asumirá en cambio un cargo de alto ejecutivo de la compañía que fundó hace 30 años en un garaje, lo que le dará "tiempo y energía" para concentrarse en otras empresas.
También coincide con el 60 aniversario del primer vuelo espacial tripulado de EE.UU. en el que Alan Shepard iba a bordo.
Shepard realizó un vuelo suborbital de 15 minutos en su cápsula Freedom-7, del programa Mercury, el 5 mayo de 1961.
