Seis muertes en apenas una semana, cinco de ellas de niños, por una infección de la bacteria Streptococcus pyogenes, han puesto al sistema sanitario de Argentina en alerta y han causado alarma entre la población.
Mientras varios pacientes permanecen hospitalizados luchando contra la infección, los medios locales informan de largas horas de espera en las salas de pediatría de clínicas públicas y privadas, llenas de padres y madres preocupados por la salud de sus hijos.
Los niños son, de hecho, más vulnerables que los adultos ante este tipo de bacteria común, que causa frecuentes infecciones de garganta y piel en todo el mundo.
"Es una patología muy frecuente en pediatría" y más en esta época del año (finales del invierno y principios de la primavera), informó la Sociedad Argentina de Pediatría (SAP) a través de una alerta emitida ante la demanda creciente de consultas de padres asustados.
Pero entonces, ¿cómo se explican estas muertes?
Controlable pero potencialmente letal
El género de bacteria Streptococcus tiene varias especies distintas, capaces de causar diferentes infecciones en el ser humano.
La Streptococcus pyogenes, también conocida como estreptococos beta-hemolítico del grupo A (GAS, por sus siglas en inglés), causa un amplio espectro de enfermedades, que van desde cuadros leves como faringitis, amigdalitis, impétigo y escarlatina, hasta infecciones invasivas graves, como meningitis, fascitis necrotizante o septicemia, que pueden provocar la muerte.
En su forma más suave, esta bacteria, para la que no hay vacuna, es la causa más común de dolor de garganta de origen bacteriano.
De hecho, se estima que afecta cada año aproximadamente en todo el mundo a entre el 8% y el 15% de los niños en edad escolar, según un documento de 2014 para la Organización Mundial de la Salud sobre el estado de la investigación para el desarrollo de una vacuna.
Pero en su forma más agresiva genera una infección invasiva que penetra los tejidos del cuerpo y puede ser letal. Mata a unas 500.000 personas cada año en el mundo, la mayoría de países de ingresos bajos y medios, según un estudio de 2005 publicado en The Lancet Infectious Disease.
¿Cuándo puede haber complicaciones?
Normalmente un cuadro leve de infección por Streptococcus pyogenes, como una faringitis, se trata eficazmente con antibiótico, que suele ser penicilina,durante 10 días por vía oral, según informa la SAP.
Pero hay algunos factores de riesgo que pueden dejar a los niños o adultos más vulnerables ante una potencial invasión de la bacteria, que sin duda complicaría el cuadro: "Padecer o haber tenido varicela recientemente, infecciones de piel y partes blandas, infección de herida quirúrgica, infecciones virales previas y alguna condición subyacente relacionada con la inmunidad del paciente".
La Sociedad informa que la letalidad de la enfermedad invasiva por Streptococcus pyogenes en Argentina es del 7,69%, según un estudio en 20 hospitales públicos. Pero puntualiza la SAP que las infecciones invasivas "raramente" suceden a la faringitis.
Uno de los niños argentinos que fallecieron sufría una infección viral antes de contagiarse con la bacteria Streptococcus pyogenes, que le causó una "sobreinfección" letal.
No se conocen los detalles de los otros fallecidos, pero varios expertos en salud e infecciones del país coinciden en que lo ocurrido no está fuera de los parámetros de lo habitual, aunque por la cobertura mediática llama la atención la proximidad temporal de los casos.
Aún así, las autoridades informaron que se están investigando las cepas de Streptococcus pyogenes que atacaron a las personas fallecidas para determinar si podría tratarse de un germen de la bacteria más agresivo de lo habitual.
Cómo se contagia y cómo prevenirla
La Streptococcus pyogenes se contagia esencialmente por el contacto, por ejemplo a través de estornudos o besos. Pero algunas personas pueden portar la bacteria sin presentar síntomas de enfermedad.
Las infecciones invasivas de la enfermedad suceden cuando estas bacterias entran en partes del cuerpo donde no se encuentran normalmente, como los músculos, los pulmones o la sangre.
Y el cuadro puede complicarse si la capacidad de la persona para combatir la infección está debilitada, por ejemplo debido a una enfermedad crónica, como la diabetes, o a una condición que afecta a su sistema inmunológico.
La puerta de acceso para esas infecciones invasivas suele ser especialmente la piel, a través de heridas o cortes, y secundariamente las mucosas, según informa la SAP.
Cuando una persona es diagnosticada con una infección por Streptococcus pyogenes, dependiendo de la gravedad de su condición, se le administran antibióticos por vía oral o por vía intravenosa.
Si está en un hospital durante los primeros dos o tres días puede quedarse en aislamiento para reducir la posibilidad de contagio a otros pacientes.
La Secretaría de Salud de la Nación emitió el lunes un comunicado en el que recomendó "fortalecer la vigilancia y el tratamiento precoz de las infecciones invasivas bacterianas" y sugirió acudir al centro de salud más cercano ante la aparición de cuadros respiratorios que presenten:
- temperatura elevada,
- dolor de garganta,
- ganglios inflamados
- infecciones en la piel
Por otro lado, para prevenir el contagio el servicio de salud pública de Reino Unido recomienda:
- avar las manos con frecuencia (antes de comer y de prepara comida, después de ir al baño, después de toser o estornudar)
- utilizar un pañuelo descartable al toser y estornudar, y tirarlo a la basura después de cada uso
