Fue hace 50 años que comenzó un viaje que cambió para siempre la historia de la humanidad. A10:32 horas del miércoles 16 de julio de 1969 Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins zarparon en la misión Apolo 11 con destino a la luna. Un terreno hasta entonces desconocido.
Esta vez no se trataba de un ensayo. A diferencias de las misiones Apolo 8, 9 y 10, dos de los astronautas estaban destinados para pisar el suelo selenita, utilizando tecnología inédita.
“Aldrin y Armstrong estaban plenamente conscientes que la probabilidad de que volvieran vivos a la tierra era casi como tirar una moneda al aire”, explica el astrónomo José Maza.
Era una misión sin precedentes, con la que se buscaba dar cumplimiento a una meta impuesta en 1962 por el entonces presidente John F. Kennedy.
La presión era grande: hasta entonces los norteamericanos habían sido superados por la Unión Soviética en todos los aspectos de la denominada carrera espacial. (En octubre de 1957 pusieron en órbita el primer satélite, el Sputnik y un mes después enviaron a la perrita Laika al espacio; y en 1961 Yuri Gagarin se transformó en el primer hombre en viajar al espacio).
"Estábamos en plena guerra fría. La unión Soviética con su sistema económico social, político enfrentada a EE.UU con un sistema económico, político social completamente distinto, y de la lucha entre estas dos potencias era ver quien tenía la supremacía tecnológica y la Unión Soviética partió ganando la carrera, porque Yuri Gagarin fue el primer hombre en estar en órbita en torno a la tierra. Y eso generó una preocupación enorme en EE.UU, porque veían que su dominio tecnológico estaba puesto en duda y los rusos pasaban a dominar ese espacio", explica Mario Hamuy.
La NASA inició así una carrera contra el tiempo para poner a sus hombres en la Luna, desarrollando dispositivos inéditos para asegurar su supervivencia en el suelo selenita. Un proceso en que según han sostenido los integrantes del programa, fue clave la tragedia de la misión Apolo 1. El 27 de enero de 1967 el cohete que buscaba lanzar el primer viaje tripulado de la misión explotó durante un ejercicio de prueba, provocando la muerte de los astronautas Virgil Grissom, Ed White y Roger Chafee. La pérdida lleva al equipo a fortalecerse sobre la base de una gran premisa: debían ser perfectos. “Fuertes y competentes” fue la consigna que anotaron en cada una de sus pizarras.
“Si eso no hubiese ocurrido, nunca habríamos llegado a la luna” asegura Chris Kraft, el entonces director de operaciones, en el documental Mission Control.
Así, en poco más de dos años, el equipo desarrolla los ajustes necesarios para enviar a la primera tripulación al suelo lunar. Esta vez no había espacio para errores. Sin embargo, irónicamente, la misión realizada era para muchos una verdadera ruleta rusa.
Para Mario Hamuy, la llegada a la Luna de la Misión Apolo 11 "sella la carrera por la conquista espacial y la supremacía de una potencia sobre otra".
