El momento ha llegado. Los Cóndores chilenos volarán por primera vez en una Copa del Mundo de rugby con el partido que les enfrentará el domingo a Japón en Toulouse (11h00 GMT), donde el intenso calor que hace en Francia puede convertirse en protagonista inesperado.
En esta décima edición del torneo planetario, Sudamérica cuenta por primera vez con tres participantes (Argentina, Uruguay y Chile) algo que debería suponer un empuje al rugby en esta región.
Si bien Los Pumas argentinos ya son una potencia mundial en esta disciplina y Los Teros uruguayos ya están bregados en estas lides, Chile es país debutante y, como tal, no tiene nada que perder en Francia.
En un grupo D con Inglaterra y Argentina fuera de alcance, los chilenos esperan lograr al menos una victoria y para ello tendrán dos oportunidades, contra Japón y Samoa.
La primera de ellas llega ya de entrada, el domingo ante el combinado asiático, que ha participado en todas las ediciones de la Copa del Mundo, aunque salvo en la que organizó en su país (2019) nunca pasó de la primera fase.
Pese a la inexperiencia y la ausencia de presión por los resultados, los chilenos esperan dejar huella en Francia y para ello cuentan con una fortaleza: "Somos un grupo de amigos, ante todo. Llevamos trabajando juntos mucho tiempo. La gran mayoría nos conocemos desde muy chicos y muchos juegan en el mismo equipo. Esa es nuestra fortaleza: la unidad", declaró en la previa el fullback del Angulema (segunda división francesa) Iñaki Ayarza, uno de los escasos jugadores convocados que juega fuera de su país.
Otros son el pilar Matías Dittus (Périgueux, tercera división francesa) y el capitán y tercera línea Martín Sigren (Doncaster) en Inglaterra. El resto juegan en el Selknam, la franquicia chilena que disputa el Super Rugby Américas.
Además de estos tres 'extranjeros' también destaca el medio apertura Rodrigo Fernández, autor del considerado el mejor try en 2022 por World Rugby, logrado contra Estados Unidos en un partido clasificatorio para el Mundial.
Cuarta participación para Lemoine
Aunque seguramente el miembro de Los Cóndores más conocido en el exterior y, sin duda, el más experimentado de todos sea el seleccionador, el uruguayo Pablo Lemoine, que participará en su cuarto mundial, tras hacerlo en 1999 y 2003 como jugador y en 2015 como seleccionador, siempre con su país.
"Participar de una Copa Mundial de Rugby es la cereza de la torta de cualquier carrera (...) Estoy en mi cuarto Mundial y la disfrutaré como la primera", aseguró el técnico en la previa, aunque admitió que su combinado es la Cenicienta del torneo.
"El rugby es un mundo muy cerrado y el mote de nuevo no te lo saca nadie (...) Llegar al Mundial ya es un logro", explicó en una entrevista reciente a la AFP el seleccionador, artífice de la histórica clasificación chilena y cuyo gran objetivo es hacer del rugby "el segundo deporte en Chile" después del fútbol.
Frente al entusiasmo chileno estará la experiencia japonesa. Pese a no haber ganado ningún partido en 2023, Japón en un habitual del Mundial y pese a que no juega con frecuencia contra rivales sudamericanos, el año pasado ganó los dos partidos que jugó contra Uruguay.
Nueve de los quince titulares nipones contra Chile ya estuvieron presentes en 2019 y el excapitán Michael Leitch disputará su cuarto Mundial.
El seleccionador Jamie Joseph, que no podrá contar para este partido con Pieter Labuschagne por sanción, sorprendió al dar la titularidad a Rikiya Matsuda en una posición tan estratégica como apertura.
Pese a la supuesta superioridad japonesa, los asiáticos no se fían y consideran que los chilenos jugarán el partido "como si fuera una final", según el capitán Kazuki Himeno, que está en duda para el partido después de no ejercitarse este sábado por un problema físico.
"Creo que deben ser fuertes mentalmente pero nosotros debemos imponernos, también son muy fuertes a la hora de impactar en ataque y lo tienen como un arma vital. Primero debemos neutralizarnos y una vez que lo hagamos, intentaremos mostrar nuestras virtudes", añadió.
Mundial de Rugby: Dónde ver Chile vs Japón
El partido se jugará en Toulouse a partir de las 8 horas de este domingo (horario de Chile).
La transmisión estará a cargo de la plataforma de streaming Star.
