"Son muy importantes los fans latinos, porque cuando llegué aquí esos fans fueron los que me abrazaron más, con mucha pasión".
Así agradecía Kobe Bryant a sus seguidores latinos en la rueda de prensa luego de su último partido en la NBA, el 13 de abril de 2016.
Lo dijo en español, con voz pausada y una ligera sonrisa.
"Mi español no es muy bueno, pero puedo hablar un poquito" dijo entonces "La Mamba Negra", el apodo con el que se le conocía a Bryant.
Cuando hablaba español, sin embargo, no era difícil entenderle y tenía la fluidez y la confianza suficiente para hacerlo en público.
La trágica muerte de Bryant, en un accidente de helicóptero el 26 de enero, dejó un vacío entre los fanáticos del baloncesto en todo el mundo.
Los Ángeles, la ciudad de los Lakers, el equipo donde Bryant jugó toda su carrera profesional, es una de las áreas con mayor población latina en Estados Unidos, y muchos de ellos son fans de fallecido jugador.
"Ellos significan todo para mi", dijo Bryant refiriéndose a sus seguidores latinos en una rueda de prensa.
¿Cómo surgió esa conexión de Kobe Bryant con la comunidad y el idioma de los latinos?
Amor y telenovelas
El fuerte vínculo de Bryant con latinos tuvo mucho que ver con su matrimonio con Vanessa Laine Bryant, cuyo nombre de soltera es Vanessa Cornejo.
Vanesa Bryant es modelo y aunque nació en Los Ángeles es de origen mexicano.
"Tener una esposa latina es muy significativo", decía el jugador hablando en español.
¿Y cómo aprendió el idioma?
Hablando con reporteros el día de su despedida de las canchas, Bryant dejó entender que su interés por el idioma también tenía mucho que ver con su fans latinos.
"Me dije dame 2 o 3 años y voy a hablar un poquito de español", fue la decisión que tomó el basquetbolista tras ver el gran apoyo que recibía de parte de la comunidad latina.
En una entrevista con la NBA en 2017, Bryant contó que aprendió el español viendo televisión con su esposa Vanessa y con su suegra.
"Mirando novelas", responde un Bryant sonriente cuando el periodista le pregunta cómo aprendió el idioma. "Mirando La Madrasta (una telenovela mexicana) y Sábado Gigante (el programa de entretenimiento conducido por Don Francisco)".
Con una esposa de origen mexicano y espectador de telenovelas, no era extraño que Bryant tuviera modismos de ese país.
"¿Mande?", se le oye decir ante la pregunta de un periodista al que Bryant no logra escucharle bien.
A su hija Gianna, de 13 años y quien también murió en el accidente, Bryant la llamaba "Mambacita".
Impacto en la comunidad
El domingo, tras el anuncio de la muerte de Bryant, cientos de personas se reunieron en el Staples Center, el estadio de los Lakers, para rendirle tributo a su ídolo.
Muchos de ellos eran latinos o estadounidenses de origen latino o hispano, que consideraban a Bryant como una figura que respaldó a su comunidad en Los Ángeles, según cuenta Patricia Sulbarán, corresponsal de BBC Mundo que estuvo presente en el lugar.
"Él era un ícono entre los latinos, tocó mucho nuestras vidas", dijo con lágrimas Martha Ruiz, una de las asistentes al homenaje. "Ha hecho mucho por la comunidad".
"Ningún jugador en la historia de cualquier deporte tiene el impacto que tiene Kobe acá", dijo otro joven de origen hispano en el Staples Center.
"Si piensas en Kobe, piensas en Los Ángeles", dijo Jack Luis, otro joven hispano que llegó con su camiseta de los Lakers.
"Hoy siento tristeza, pero él tenía la mentalidad de 'echémosle ganas', y es lo que vamos a hacer", dijo el fan con tono resignado.
También personalidades latinas se despidieron de Bryant.
"No tengo palabras...Todo mi cariño para la familia y amigos de Kobe", escribió el futbolista Lionel Messi en su cuenta de Instagram. "Fue un placer conocerle y compartir buenos momentos juntos".
Y desde la música, el puertorriqueño Bad Bunny le rindió homenaje a Bryant con una nueva canción que publicó el lunes.
"Aún recuerdo el primer juego tuyo que presencié, mil emociones muchas veces me pusiste de pie", canta Bad Bunny. "Black Mamba forever, por siempre vamos a recordarte".
