Hace un año el Atlanta United no existía, por lo menos como equipo de fútbol.
Sin jugadores, ni aficionados, el conjunto de las cinco barras ultimaba los detalles para su primera temporada en la liga profesional de fútbol en Estados Unidos (MLS, por sus siglas en inglés), siendo uno de los dos equipos de expansión de la categoría junto al Minnesota United.
Pocos podrían presagiar el fenómeno en el que se terminaría convirtiendo en un lapso tan corto de tiempo, batiendo todo tipo récords de asistencia y clasificándose para la post-temporada en la que aspiran a conquistar el título que está en poder del Seattle Sounders.
"Es increíble", reconoció Darren Eales, presidente de la franquicia.
"Nos sentíamos optimistas de que íbamos a ser uno de los más grandes clubes de expansión en la liga, pero nunca nos imaginamos que sería así, de la manera en la que la ciudad y el estado han arropado al equipo".
"Tener un promedio por encima de las 48.000 personas es impresionantes para Estados Unidos", le contó el directivo inglés a la BBC.
La fiebre por el equipo ha sido tal que entre las marcas que ha logrado batir el Atlanta United están la de mayor número de aficionados en un partido (70.425), mayor promedio en una temporada de la MLS -superando los 45.000 que Seattle logró en 2015- y la de mayor promedio en toda la historia del fútbol estadounidense, que durante casi 40 años ha mantenido el Cosmos de Pelé y compañía.
"Estuvimos esperando esto durante mucho tiempo", señaló el portavoz de una de sus principales grupos de aficionados, The Faction.
"Puedo recordar que fue en los años 90, cuando Atlanta obtuvo las olimpiadas, que la MLS comenzó y una de las razones por las que no tuvimos un equipo entonces fue porque tal vez estuvimos muy concentrados en los juegos".
"Durante años hubo una masa de aficionados que lo único que quería era seguir a un equipo y cuando se creó el club tuvieron la oportunidad de ir al estadio por primera vez, de sentir el ambiente, de disfrutar lo que es un partido de fútbol".
Gol vinotinto, estilo albiceleste
El apoyo ha sido plenamente correspondido en la cancha, con el venezolano Josef Martínez en plan estelar.
El delantero de la vinotinto ha sido el único jugador en ser reconocido como el futbolista del mes en dos ocasiones, marcando tripletes en tres partidos y sumando 18 goles en total.
Para su compañero, Jeff Larentowicz, hay una clave detrás del éxito que han vivido esta temporada.
"Lo que nos hace ser únicos es que se trata del primer año para todos, que nuestra historia y la del club comenzaron más o menos al tiempo, que todo lo que estamos experimentando es para todos al mismo tiempo y de la misma manera y creo que eso ha servido para hacer equipo".
Una de las razones que convencieron al argentino Gerardo "Tata" Martino de aceptar un desafío a lo desconocido y asumir las riendas del equipo.
"Fundamentalmente fue poder participar desde su nacimiento, implementar un estilo, escoger los jugadores, hacerlos partícipes del proyecto y tratar de aprovechar esa situación", le dijo Martino a la BBC.
El que fuera el primer seleccionador de Argentina en la eliminatorias a Rusia y extécnico del Barcelona, no siente que haya dado un paso atrás por llegar al Atlanta United.
"No, lo más importante es como me siento, de las decisiones que tomo y no de lo que hablan otras personas, eso fue importante para mí en este momento de mi vida", contó.
"En la primera reunión, ahí supe que estaba tomando la mejor decisión y eso fue en Rosario, ni siquiera fue acá. Y no tenía ninguna certeza que sería el entrenador", reconoció.
Vaqueros e indios
Pese a que el Atlanta United es un proyecto que recién está comenzando, Eales está convencido que el éxito vivido esta temporada no será pasajero y que será uno de los grandes protagonistas de la MLS en el futuro.
Una liga que según opina, todavía no ha llegado a su techo.
"Pensar que cuando jugué en la universidad coincidió con el momento en el que el fútbol profesional recién estaba tomando forma y comenzaba la idea de la MLS".
"Fue una época en la que estaban tratando de americanizar el fútbol ya que tenían la idea de que nunca sería importante porque no se anotaba lo suficiente", recordó el presidente de Atlanta contando una anécdota.
"Imagínate que en la Liga que yo jugué había un límites de faltas por equipos, como en el baloncesto".
"Cuando llegabas a las siete faltas en una parte el juego se detenía. Se ponía a un jugador en el centro del campo y al resto a unos 10 metros detrás y se reanudaba el partido. Parecía una escena de vaqueros e indios con el atacante dirigiéndose a toda carrera hacia la portería contraria y 21 jugadores persiguiéndolo por el campo".
Fue otra época y es evidente el crecimiento que ha experimentado el fútbol en Estados Unidos en los últimos años.
"Lo que pienso que fue muy inteligente por parte de la MLS es que mantuvo el fútbol auténtico, como el resto del mundo".
"Todo el mundo se ríe cuando se dice cada año que el fútbol será el próximo gran deporte en Estados Unidos, pero no tengo dudas que que la MLS pasará a ser la quinta gran liga en los próximos 10 años -junto al fútbol americano, baloncesto, hockey sobre hielo y béisbol".
"Nosotros en promedio de espectadores ocupamos el número 22 del mundo. El interés que hay y los jugadores que están llegando, cada vez mejores, ha contribuido a un aumento paulatino de la audiencia en televisión. No será de la noche a la mañana, pero me extrañaría mucho que no llegue a estar entre una de las cinco mejores ligas del mundo".
Tal vez sea por eso que el primer número retirado del equipo, una tradición en el deporte estadounidense, sea el 17 y no en honor a un jugador, sino a sus aficionados
