Es capaz de decir "hola" y "adiós" y se cree que es el primer mamífero de este tipo capaz de copiar el habla humana.
Wikie es una ballena orca hembra de 16 años que aprendió a "hablar": es capaz de decir unas cuantas palabras humanas copiando a su entrenador en un parque marino en Francia.
El repertorio del animal incluye además el nombre "Amy" y "uno, dos, tres".
Las ballenas y delfines son algunos de los pocos animales, además de los humanos, que pueden aprender a producir sonidos nuevos con sólo escucharlos.
"En los mamíferos esto es muy raro", afirma el doctor Josep Call, de la Universidad de St Andrews, Escocia, uno de los autores del estudio.
"Los humanos obviamente son muy buenos en esto... Y hay que destacar que los mamíferos que mejor lo pueden hacer son los marinos", agrega.
"Dialectos"
Los investigadores decidieron investigar si las orcas podrían aprender nuevas vocalizaciones imitando a otros.
Eligieron para su estudio a la hembra Wikie del Acuario Marineland en Antibes, Francia.
Y le enseñaron a decir palabras humanas a través de su espiráculo.
Los sonidos pueden escucharse en grabaciones donde simula palabras como "hola" y "Amy" y cuenta "uno, dos, tres" usando graznidos, silbidos estridentes y trompetillas.
Se sabe que las orcas viven en grupos y tienen "dialectos" vocales únicos. Pueden copiar a otros miembros de su especie en la vida silvestre, aunque esto no se ha confirmado.
"La orca que estudiamos en cautiverio era capaz de aprender vocalizaciones de otras orcas y también vocalizaciones humanas al imitarlas", afirma el doctor Call.
"Por lo tanto este resultado sugiere que ésta es también una explicación plausible de cómo las orcas en la vida silvestre aprenden vocalizaciones de otras orcas y cómo desarrollan sus dialectos".
Las imitaciones vocales son una marca del habla humana. Pero en otros animales es una característica sumamente rara.
Los delfines y ballenas beluga son unos de los pocos mamíferos que pueden copiar sonidos de otras especies o de otros ejemplares.
Algunas aves simulan el habla humana, particularmente los loros, pero también algunos miembros de la familia de los cuervos.
El doctor José Abramson, de la Universidad Complutense de Madrid (España), que también participó en el estudio, afirma que algún día podrían ser posibles las "conversaciones" básicas con Wikie.
"Sí, es concebible... si tienes etiquetas, descripciones de lo que son las cosas", explica. "Ya se ha hecho antes con un famoso loro gris y con delfines utilizando lenguaje de señas; oraciones como 'tráeme ese objeto' o 'pon ese objeto sobre o debajo del otro'".
Sin embargo, afirma que tenemos que ser cautelosos sobre imponer conceptos humanos en animales, ya que se puede obtener más tratando de entender la forma natural como cada especie se comunica en su propio ambiente.
Poderosos depredadores
Wikie realizó sonidos mientras estaba parcialmente sumergida en el agua con su espiráculo expuesto al aire.
Los sonidos que hizo bajo el agua pueden ser muy distintos. Y debido a que sólo se estudió a una orca, los investigadores no están seguros si hay más orcas silvestres que copian sonidos.
La orca, conocida popularmente como ballena asesina, es la especie más grande de delfínidos y habita en todos los océanos del planeta. También es uno de los depredadores más poderosos del mundo.
Se alimentan de mamíferos marinos como focas, leones marinos e incluso ballenas y es sabido que son capaces de atrapar a focas paradas en el hielo.
Los experimentos del estudio fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society de Londres.
