Un gigantesco arrecife coralino fue descubierto en el extremo norte de la Gran Barrera de Coral de Australia, el primer hallazgo de ese tipo en 120 años, indican los científicos.
Con una altura de 500 metros, el arrecife es más alto que el edificio Empire State de Nueva York o que las Torres Gemelas Petronas, en Kuala Lumpur, Malasia.
Los científicos se encontraban en una misión de 12 meses para mapear en 3D el suelo marino del área cuando encontraron la estructura, la semana pasada.
El enorme arrecife está separado de la Gran Barrera de Coral, frente a la península de Cape York.
El equipo abordo de un barco laboratorio del grupo Schmidt Ocean Institute (SOI), una entidad sin ánimo de lucro basada en California, usó un robot submarino para explorar el arrecife.
El aparato, conocido como SuBastian, envió imágenes de video en directo del descubrimiento, el domingo, y las publicó en YouTube.
"Encontrar un nuevo arrecife de medio kilómetro de alto en el área del litoral de Cape York de la bien reconocida Gran Barrera de Coral revela lo misterioso que es el mundo más allá de nuestra costa", expresó la doctora Jyotika Virmani, directora ejecutiva de SOI.
"Esta poderosa combinación de datos de mapeo e imágenes submarinas se usará para entender este nuevo arrecife y su función dentro de la increíble área de patrimonio de la humanidad de la Gran Barrera de Coral", añadió.
La Gran Barrera de Coral, el arrecife coralino más grande el mundo, alberga más de 1.500 especies de peces, 411 especies de corales y decenas de otras especies.
Con una longitud de más de 2.300 kilómetros, la barrera coralina fue designada Patrimonio de la Humanidad en 1981 por su "enorme importancia científica e intrínseca".
Pero en años recientes ha sufrido grandes daños por el calentamiento de los mares que han matado el coral, dispersado otros seres marinos y fomentado el crecimiento de algas y otras plantas contaminantes.
Un estudio publicado a comienzos de mes encontró que la Gran Barrera había perdido más de 50% del coral desde 1995 debido al calentamiento del agua y el cambio climático.
¿Qué se sabe del nuevo arrecife?
El arrecife es el primero de su clase en ser descubierto en la región desde finales del siglo XIX, según los científicos.
Se sabe que hay otros arrecifes altos en la región, incluyendo uno en la isla Raine, el lugar más importante de anidación de tortugas verdes del mundo.
Aunque el nuevo arrecife forma parte del lecho marítimo frente a la región de North Queensland, está separado, lo que significa que no es parte de la estructura principal de la Gran Barrera de Coral.
La forma del arrecife ha sido descrita como "tipo cuchilla", con una base de 1,5 kilómetros de ancho y se alza 500 metros hasta su punto más delgado que se encuentra a sólo 40 metros bajo la superficie del mar.
"Este inesperado descubrimiento afirma que continuamos encontrando estructuras desconocidas y nuevas especies en nuestro océano", dijo la cofundadora de SOI, Wendy Schmidt.
"El estado de nuestro conocimiento sobre lo que hay en el océano ha sido muy limitado durante mucho tiempo. Gracias a las nuevas tecnologías que son como nuestros ojos, oídos y manos en la profundidad del océano, tenemos la capacidad de explorar como nunca antes", declaró.
"Nuevos panoramas oceánicos se nos están abriendo, revelando ecosistemas y formas de vida diversas que comparten el planeta con nosotros".
Los investigadores continuarán mapeando la Gran Barrera de Coral hasta el 17 de noviembre.
¿Qué más encontraron los investigadores?
El arrecife es el más reciente descubrimiento hecho por los investigadores abordo del Falkor, la nave del Schmidt Ocean Institute que realiza una exploración de un año en torno a los océanos de Australia.
El instituto dijo haber descubierto hasta 30 especies nuevas, incluyendo "la criatura marítima más larga jamás registrada", un sinóforo de 45 metros encontrado en abril en un cañón frente a la costa occidental de Australia.
Los sinóforos, relacionados a las medusas, son organismos que viven en la profundidades. Muchos cuentan con bioluminiscencia y pueden alumbrarse de verde o azul para atraer presas.
Otros descubrimientos se hicieron en agosto, incluyendo especies no descritas de corales y esponjas negras y "la primera observación en Australia del raro pez escorpión", indicó el instituto.
