La astronomía chilena contará con un nuevo buscador de exoplanetas (planetas por fuera de nuestro sistema solar), según informó este miércoles el Observatorio Europeo Austral (ESO).
ESO ha llegado a un acuerdo con la Universidad de Leiden, Países Bajos, con el fin de instalar una estación de Mascara (siglas de Multi-site All-Sky CAmerRA) en el Observatorio La Silla, ubicado en el desierto de Atacama.
Mascara es un instrumento buscador de planetas que, finalmente, se compondrá de un número de estaciones individuales que operarán en diversos lugares de la Tierra. Cada estación contiene una batería de cámaras que permitirán monitorear prácticamente todo el cielo visible desde el lugar de su emplazamiento. Cuando todas las estaciones se hayan instalado, Mascara podrá cubrir casi todo el cielo.
Su principal objetivo será encontrar los exoplanetas en tránsito más brillantes, como también gran cantidad de otros objetivos científicos suplementarios. Se espera que Mascara pueda proporcionar un catálogo de los objetivos más brillantes para futuras misiones de caracterización de exoplanetas.
| El Observatorio de La Silla se encuentra en los límites del desierto de Atacama, ubicado a 600 kilómetros al norte de Santiago, en la parte sur del desierto de Atacama y a una altitud de 2.400 metros. Al igual que otros observatorios de esta zona, La Silla se encuentra alejada de las fuentes de contaminación lumínica. |
La primera estación de Mascara ya está funcionando en el Observatorio Roque de los Muchachos, en La Palma, Islas Canarias. La segunda estación, cuyas operaciones comenzarán hacia fines del 2016, aprovechará las excelentes condiciones de observación existentes en La Silla.
¿Cómo se forma un exoplaneta?
Desde 1995, a la fecha, se ha confirmado la existencia de 3.000 exoplanetas (planetas por fuera de nuestro sistema solar) la mayoría de los cuales tienen más de mil millones de años de antigüedad.
En 21 de junio pasado se descubrieron dos nuevos exoplanetas con edades de 2 y 11 millones de años de edad, lo que podría ayudar a la investigación sobre la formación de sistemas planetarios.
El menor de estos exoplanetas orbita alrededor de la estrella V830 Tau que se encuentra a 430 años luz de la Tierra. Mientras que el segundo, se ubica muy cerca de su estrella (K2-33), cuya órbita recorre en sólo 5,4 días.
Para los científicos, el hallazgo de exoplanetas más jóvenes permitirá tratar de comprender los ciclos de vida de los planetas.
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