Robusta, liviana y similar en tamaño a un piano de cola pequeño.

Así es New Horizons, la nave que el martes 14 de julio hizo historia al aproximarse al lejano y distante Plutón, el último planeta "clásico" de nuestro Sistema Solar en ser visitado.

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Hasta ahora había tan pocas imágenes de Plutón que había que conformarse con impresiones creadas por artistas.

El objetivo de la sonda de la NASA, cuyo peso no supera los 500 kilos -478, para ser exactos- es descubrir de qué está hecha la atmósfera de este cuerpo celeste y cómo se comporta, cómo es su superficie... ¿tiene grandes estructuras geológicas? ¿Depresiones? ¿Planicies?

Obtener toda esta información mientras sobrevolaba el planeta enano a una distancia de 12.500 Km de su superficie -una nimiedad en términos espaciales- y a una velocidad de 14 Km por segundo, fue posible gracias a los instrumentos que lleva a bordo.

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Los siete pilares de la investigación

Los equipos -diseñados hace más de una década- buscan responder a todas las preguntas que se hacen los investigadores, pero también sirven de respaldo a otros instrumentos si alguno de estos falla.

Son siete:

  • Ralph: toma imágenes del espectro visible e infrarrojo. Proporciona el color, la composición y mapas térmicos.
  • Alice: espectrómetro ultravioleta que analiza la composición y estructura de la atmósfera de Plutón y busca atmósfera alrededor de Caronte, la luna más grande de Plutón, y otros objetos del cinturón de Kuiper.
    Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió Plutón en 1930.
  • REX (siglas en inglés de Radio Science Experiment, o experimento radiométrico): mide la composición y la temperatura de la atmósfera. También es un radiómetro pasivo.
  • LORRI (Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance): una cámara telescópica que obtiene imágenes en alta resolución en blanco y negro y puede mapear la cara oculta de Plutón. Proporciona datos geológicos de alta resolución.
  • SWAP (Viento solar alrededor de Plutón): mide la "frecuencia atmosférica de escape" y la interacción entre el viento solar y Plutón.
  • PEPSSI (siglas en inglés de Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation): es un espectrómetro de partículas energéticas. Mide la composición y la densidad del plasma que se escapa de la atmósfera del planeta enano.
  • SDC (siglas en inglés de Student Dust Counter): construido y operado por estudiantes, este instrumento mide el polvo espacial que salpica a la sonda durante su viaje por el Sistema Solar.

Lo que no es estrictamente necesario

Una estampilla a bordo, por si acaso.

En los huecos que dejan libre estos instrumentos viajan otros objetos que, desde un punto de vista estrictamente científico, no tienen valor alguno.

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Una de las monedas que viaja en la sonda.

Pero hoy día no hay expedición espacial que se precie que no lleve a bordo un cierto número de "polizones" con permiso.

A saber:

  • Al descubridor de Plutón: Clyde Tombaugh. No al científico fallecido en 1997 en su totalidad, sino parte de sus cenizas.
  • Un CD-ROM con los nombres de más de 434.000 personas que quisieron participar en la iniciativa "Envía tu nombre a Plutón".
  • Otro CD-ROM con fotos del personal que trabajó en el proyecto.
  • Una moneda de 25 céntimos del estado Florida, desde donde fue lanzada la sonda en 2006.
  • Otra moneda igual pero del estado de Maryland, donde se construyó New Horizons.
  • Un trozo de la nave SpaceShipOne con una inscripción.
  • Dos banderas estadounidenses.
  • Y una estampilla de EE.UU. de 1991 que dice: "Plutón: aún sin explorar".

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