Es uno de los científicos más brillantes y conocidos del planeta. Ha logrado escribir libros, y dar conferencias, a pesar de estar casi totalmente paralizado por una enfermedad.
Y todo gracias a la tecnología.
Pero la máquina que permitía a Stephen Hawking ser quien es, no se había actualizado, ni mejorado, en las últimas dos décadas.
Tras tres años de trabajo diario junto a Hawking, la empresa Intel desarrolló un nuevo software (llamado ACAT) que le permite hablar y escribir el doble de rápido que antes.
"Mi viejo sistema tiene más de 20 años y se me hacía muy difícil seguir comunicándome efectivamente y hacer las cosas que amo cada día", dijo el profesor cuando se presentó el software, en enero pasado.
"Ahora puedo dar clase, escribir artículos y libros y hablar mucho más rápido. Este nuevo sistema me cambia la vida", dijo Hawking, de 73 años.
Intel publicó ahora online el programa para que todo el mundo pueda usarlo.
¿Pero cómo funciona? ¿Y cómo se desarrolló?
Un equipo multidisciplinar de investigadores trabajó junto a Hawking durante tres años.
Los expertos se centraron en modernizar la interfaz de usuario que ya utilizaba el científico sin cambiarla completamente.
El sistema funcionaba con un sensor en la mejilla que detecta los pequeños movimientos de Hawking y los transfiere a un interruptor colocado en sus gafas.
Los movimientos de Hawking se traducen en movimientos del cursor, con los que el científico va eligiendo caracteres en la computadora.
Así puede construir palabras, cambiar de pantalla, etcétera.
Mejoras
Intel mantuvo esta característica y se centró en hacer la interfaz de usuario más contextual, es decir, más adaptada a las necesidades del científico.
Por ejemplo, para navegar por internet antes Hawking tenía que salir de su ventana de texto, utilizar un puntero de ratón para abrir el navegador, ir a la barra de herramientas, cerrar el puntero del ratón y volver a abrir la herramienta de texto.
"Una interfaz de usuario estándar depende mucho del uso del ratón, y para alguien como Stephen, esto se convierte en un proceso muy difícil", le dijo Lama Nachman, ingeniera y líder del proyecto, a la web especializada en tecnología Gizmodo.
"Una tarea tan simple como abrir un documento le podía llevar tres minutos", explicó.
Con el nuevo sistema, la tarea se puede automatizar y hacer a través de un nuevo menú basado en las necesidades de Hawing.
Una de las cosas que vieron los técnicos es que con el viejo sistema Hawing necesitaba la ayuda de otra persona para incluir un archivo adjunto en un correo. En el nuevo sistema, ya no.
Además, Intel trabajó con una empresa de tecnología del lenguaje para mejorar la capacidad que tiene el sistema de aprender sobre Hawking, para poder predecir cuáles son los caracteres que va a necesitar.
Así que, en realidad, el científico solo tiene que teclear menos del 20% de los caracteres para poder construir frases completas.
Voz
La información se envía luego a su sintetizador de lenguaje, de forma que esos caracteres se convierten en voz a través de su computadora Lenovo y el Windows de Microsoft.
Hawking puede así navegar de forma más fácil, editar, leer correos y documentos, abrir documentos nuevos y cambiar de una tarea a otra.
Intel espera que ACAT, que funciona con Windows 7 o versiones posteriores, sea utilizado por investigadores que desarrollan nuevas interfaces para personas que sufren enfermedades como la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), relacionada con la patología que sufre Hawking.
El equipo de Intel ya ha experimentado con otros tipos de sensores que podrían ayudar a otros pacientes.
"También tenemos un sensor para pacientes que pueden usar un dedo, pero poco más, y un sistema con botones para alguien que puede apretar un botón", dijo Nachman.
Intel publicó el programa y el código al completo en la página GitHub.
