Un voluntario que trabaja en el proyecto Backyard Worlds: Planet 9, liderado por la NASA, encontró la enana blanca más antigua y fría conocida, un remanente del tamaño de la Tierra de una estrella similar al Sol que ha muerto, rodeada de polvo y escombros. Los astrónomos sospechan que esta podría ser la primera enana blanca conocida con múltiples anillos de polvo.
"Esta enana blanca es tan antigua que cualquier proceso que alimente material a sus anillos debe operar en escalas de tiempo de mil millones de años", dijo John Debes, un astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. "La mayoría de los modelos que los científicos han creado para explicar los anillos alrededor de las enanas blancas solo funcionan bien hasta unos 100 millones de años, por lo que esta estrella realmente desafía nuestras suposiciones de cómo evolucionan los sistemas planetarios".
El anillo de la estrella denominada J0207, en realidad pueden ser varios anillos. Debes y sus colegas sugieren que podría haber dos componentes distintos, un anillo delgado justo en el punto donde las mareas de la estrella rompen los asteroides y un anillo más ancho más cerca de la enana blanca. El seguimiento de futuras misiones como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA podrán ayudar a los astrónomos a separar las partes constituyentes del anillo.
La diminuta estrella se encuentra a 145 años luz de distancia, en la constelación de Capricornio. Este tipo de estrellas se forma cuando un astro, parecido al sol, agota su hidrógeno al fusionarlo y transformarlo en átomos de helio, mutando en una gigante roja, para posteriormente, tras millones de años, repetir el proceso, fusionando los átomos de helio en carbono, dando paso a una estrella muy densa, llamada enana blanca.
Según informa la NASA, Este escenario describe el futuro de nuestro sistema solar. En unos 5 mil millones de años a partir de ahora, Mercurio, luego Venus y posiblemente la Tierra serán tragados cuando el Sol se convierta en un gigante roja. Durante cientos de miles o millones de años, el sistema solar interior se limpiará y los planetas restantes se desplazarán hacia el exterior.
