La popular aplicación móvil de mensajería instantánea WhatsApp estableció un sistema de encriptación que hace imposible que un tercero pueda acceder al contenido enviado.
Los responsables de WhatsApp, que es propiedad de Facebook y cuenta con 1.000 millones de usuarios en todo el mundo, hicieron el anuncio este martes a través del siguiente mensaje que apareció en los teléfonos de sus clientes: "Las llamadas y mensajes enviados a este chat ahora están seguros con cifrado de extremo a extremo".
Pero, ¿qué significa "cifrado de extremo a extremo" y por qué esta nueva medida nos debe importar como usuarios?
Alta seguridad
WhatsApp aseguró que ni siquiera ellos mismos podrán descifrar el contenido enviado a través de su aplicación, gracias a un protocolo llamado Signal y diseñado por Open Whisper Systems, una comunidad de voluntarios en todo el mundo que se dedica a desarrollar software de código abierto, disponible de manera gratuita para quien desee modificarlo o redistribuirlo.
Cada mensaje o archivo, según WhatsApp, se envía con un cifrado único, sin necesidad de ajustar o crear chats secretos especiales. Esto restringe la posibilidad de que terceros puedan desencriptar dichos códigos.
La aplicación ya había puesto en práctica un sistema de mensajes encriptados en 2014 para ciertos móviles, lo que dificultaba el rastreo por parte de las autoridades.
Apple vs. FBI
El cifrado de las conversaciones se ha lanzado semanas después de que el FBI pidió ayuda a Apple para acceder a los datos de un iPhone utilizado por Syed Farook, quien junto a su mujer mató a 14 personas en un tiroteo en San Bernardino, California, a fines de 2015.
Cuando el presidente de Apple, Tim Cook, anunció el pasado febrero que tomaría acciones legales para no facilitar la información al FBI, el cofundador de WhatsApp, Jan Koum, indicó en su cuenta de Facebook: "Nuestra libertad y privacidad están en juego".
El pasado 29 de marzo el Buró Federal de Investigaciones de Estados Unidos (FBI, por sus siglas en inglés) anunció que logró acceder al contenido del iPhone de Farook, sin desvelar cómo lo hizo.
Esta noticia abrió interrogantes sobre la fortaleza de la seguridad de los dispositivos de Apple.
El nuevo sistema de protección de WhatsApp se convierte en una piedra de tranca para las autoridades, pues ni siquiera la propia empresa de mensajería contará con las herramientas para descodificar el contenido que se envía mediante la aplicación.
¿Es normal encriptar datos?
WhatsApp, como ninguna otra compañía en el pasado, ha llevado la encriptación de datos a las masas, según indica un artículo de la publicación especializada en tecnología Wired.
Sin embargo, tanto Apple como Google aplican el mismo sistema en sus celulares para proteger la información sensible contra posibles ataques de hackers.
Los mensajes de texto (SMS) y la herramienta Facetime en los móviles de Apple ya cuentan con un sistema de mensajería cifrada de extremo a extremo.
Existen otras aplicaciones de mensajería con cifrado de extremo a extremo como Telegram, que es conocida por ser utilizada por el autodenominado Estado Islámico.
Podría pensarse que encriptar datos supone un proceso largo o engorroso, peroen realidad fueron 15 ingenieros -de los 50 que conforman el pequeño equipo de WhatsApp- quienes ajustaron el protocolo de Open Whisper Systems al software de la aplicación gratuita creada en 2009 por dos extrabajadores de Yahoo!
¿Se puede desactivar?
La respuesta es no. Los celulares y computadores (donde también es posible instalar WhatsApp) deben contar con la versión más reciente de la aplicación y se realizarán los cambios de manera automática. No será posible desactivar la opción de encriptado.
El cofundador de WhatsApp, Brian Acton, explicó a Wired que, con mensajes encriptados, inclusive alguien podría ser un delator sin tener que preocuparse de que pueda conocerse su identidad.
Medida bien recibida
Después de la disputa entre el FBI y Apple, y de las revelaciones hechas por Edward Snowden hace tres años sobre la vigilancia digital, los usuarios sí se preocupan por el resguardo de sus datos, indicó en un artículo del periódico británico The Guardian Danny Yadron, periodista de tecnología.
Aunque WhatsApp no consultó previamente a sus usuarios sobre la implementación de este sistema, la decisión ha sido celebrada en redes sociales y por organizaciones como Amnistía Internacional, que la calificó como una "gran victoria" para la libertad de expresión.
