¿De verdad sirven para perder peso las bebidas dietéticas?

No es raro que comerse un pastel cause culpa. Pero, ¿la alivia tomar bebidas de bajas calorías?

Nadie va a argumentar que es bueno tomarse una bebida normal, cuya botella de medio litro cuenta con cerca de 200 calorías, sobre todo cuando su versión lightpuede reducirlas a nada menos que una sola caloría.

La lógica básica sugeriría que reemplazar una bebida normal por una dietética reducirá esas calorías de tu dieta.

Pero esos bebestibles tienen una dudosa reputación. Hay preocupación pública respecto de los endulzantes que utilizan para mantenerlos bajos en calorías y los científicos han argumentado que pueden derivar en aumento de peso e incluso incrementar el riesgo de diabetes 2.

Entonces, ¿deberíamos darle un lugar en nuestro carrito de supermercado?

"Mucha gente asume que tienen en su mano opciones saludables porque no tienen azúcar, pero es necesario que entiendan que no hay evidencia de ello", dice Susan Swither, profesora de la Universidad de Purdue, en EE.UU.

Investigaciones realizadas a grandes grupos de personas muestran que pacientes obesos tienden a tomar más refrescos dietéticos que otros con peso saludable.

Un estudio publicado en el American Journal of Public Health mostró que 11% de personas dentro de su peso normal, 19% de personas con sobrepeso y 22% de personas obesas consumían bebidas dietéticas.

Y un estudio de Obesity que siguió a 3.700 personas por ocho años mostró que aquellos que consumían endulzantes de bajas calorías subían de peso.

Los investigadores entonces se preguntaron: ¿son los endulzantes el remedio peor que la enfermedad de la epidemia que buscaban combatir y para la que fueron diseñados?

Es imposible determinar la causa y el efecto en dichos estudios. ¿Están las bebidas light causando sobrepeso o son los obesos quienes comienzan a tomarlos en su esfuerzo por controlar su peso?

• ¿Realmente los edulcorantes son malos para la salud?

___________

Problemas en el cuerpo

Un experimento liderado por Swithers en ratas sugiere que este tipo de bebidas alteran la forma en que el cuerpo se relaciona con el azúcar normal, lo que puede derivar en un aumento de peso.

Cuando el azúcar toca la lengua le da un delicioso golpe dulce, pero también le dice al cuerpo que la comida ya viene en camino.

Pero los endulzantes con cero calorías mandan el mismo mensaje, pero sin proveer el alimento. El argumento es que el vínculo entre el mensaje "dulce" y las calorías se rompe.

"Creemos que las bebidas dietéticas pueden ser malas porque hacen que sea más difícil procesar el azúcar que estás consumiendo".

También apunta a otro problema: la compensación. Cuando sabemos que estamos ahorrando calorías por un lado, tendemos a comer más por otro.

"Como me tomé un refresco light, me puedo comer una galleta", dice. El mismo efecto que puede causar el gimnasio.

• La escuela que desafió a sus alumnos a dejar los refrescos durante 21 días

Aspartamo

El aspartamo es uno de los endulzantes más conocidos, pero también uno de los más polémicos.

Este sustituto del azúcar, también conocido como E951 en Europa. Es 200 veces más dulce que el azúcar y ha sido vinculado con una serie de temibles historias desde que fue introducido a la industria alimenticia en los 80.

Entre los males que se le atribuyen están alergias, partos prematuros y cáncer.

Pepsi aseguró que la desconfianza pública por el tema como la principal razón de por qué los estadounidenses han dejado de consumir su bebida dietética.

Ha sido descrito como uno de los ingredientes alimentarios más probados en el mundo.

Yun informe de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria en 2013 llegó a la conclusión de que "no representa peligros para la salud ", incluyendo a las mujeres embarazadas y los niños.

• ¿Son los refrescos con stevia más saludables?

Por mientras, los científicos del Instituto de Ciencia Weizmann en Israel demostraron que los endulzantes de bajas calorías alteran el equilibrio de las bacterias en el sistema digestivo de las ratas.

Por cada célula de nuestro cuerpo, existen 10 bacterias, virus y hongos que crecen dentro de nosotros, y este "microbioma" tiene un tremendo impacto en la salud.

El estudio, publicado en Nature, mostró que los endulzantes alteraban el metabolismo de los animales y derivaban en mayores niveles de azúcar en la sangre, una señal temprana de estar desarrollando diabetes tipo 2.

Siete voluntarios humanos pasaron siete días consumiendo altos grados de endulzantes. La mitad de ellos tuvieron los mismos resultados que los animales.

Pero el profesor Peter Rogers de la Universidad de Bristol (Inglaterra) está lejos de creerle a estos estudios.

Asegura que la mayoría de las investigaciones en animales usan niveles de endulzantes que muestran "una pequeña conexión" con cómo se utilizan en la vida real.

Y eso hace "igualmente posible" que los endulzantes de bajas calorías "puedan reducir el deseo de comerse un postre dulce".

Pérdida de peso

Rogers fue parte de un informe que incluyó a investigadores financiados por la industria alimentaria, sobre los endulzantes de bajas calorías.

El resultado, publicado en el International Journal of Obesity, mostró personas que perdían peso cuando se les pedía reemplazar las bebidas normales por las dietéticas.

Perdieron en promedio 1,2 kilos al estar bajo esta dieta entre cuatro y 40 meses, prácticamente el mismo efecto que si cambiaran a agua.

"Claramente encontramos que consumir endulzantes en vez de azúcar reduce la ingesta de energía y el peso corporal", dice el investigador.

Y aunque la gente que consume endulzantes termine comiendo más que la que toma bebidas azucaradas, finalmente igual son menos calirías.

"No te van a hacer todo el trabajo, pero son una manera de disfrutar el placer de lo dulce sin el peso de las calorías, en nuestra sociedad obesogénica", concluye.

Agua

Aunque los expertos digan que en el mundo ideal debiéramos tomar agua, un estudio publicado en Obesity sugiere que "prellenarse" con agua media hora antes de comer ayuda a la gente a perder peso.

Pero incluso una crítica acérrima a los endulzantes como Swithers argumenta que pueden tener un rol como elemento de rehabilitación.

"Una bebida dietética es útil como transición en tu dieta, si es que tomas regularmente bebida normal y te resulta difícil parar", dice.

Y deberían ayudar a perder peso, por lo menos en el corto tiempo. La gran pregunta es si no sería mejor adaptar nuestra dieta a una menos dulce.