Las naranjas, esa fruta tan familiar en nuestras casas y que asociamos también al color naranjo, no siempre tienen ese color de manera natural. De hecho, en muchos países, las naranjas son verdes, incluso cuando están completamente maduras.
En su origen, las naranjas no fueron creadas como un fruto silvestre, sino como un cruce entre la mandarina y el pomelo, cultivado por primera vez en el sudeste asiático. Durante mucho tiempo, las naranjas eran de color verde, y en algunos países de Asia aún mantienen este tono. Por ejemplo, las naranjas vietnamitas tienen una piel verde brillante, mientras que su pulpa es de un intenso color naranja.
El cambio de color en la naranja está directamente relacionado con el clima en el que se cultiva. Las naranjas son frutas subtropicales, no tropicales, por lo que en climas más templados, las bajas temperaturas nocturnas destruyen la clorofila, lo que permite que la piel se torne de color naranja. Sin embargo, en regiones cálidas donde las temperaturas nocturnas no descienden lo suficiente, la clorofila se conserva, y la naranja mantiene su color verde incluso cuando está madura.
En países como Honduras, donde las naranjas se cultivan en un clima cálido, la fruta se consume verde, pero para su exportación se recurre a un proceso artificial para obtener el color naranja. Este proceso consiste en rociar las naranjas con gas etileno, un compuesto químico derivado de la industria petroquímica.
El gas etileno acelera el proceso de maduración de la fruta y elimina la capa verde de la piel, revelando el característico color naranja. Aunque el gas etileno es un subproducto de la producción de plásticos, no es dañino para los seres humanos, ya que es inodoro, insípido e inocuo. De hecho, muchas frutas y verduras, como tomates, aguacates y manzanas, emiten etileno de manera natural después de ser cosechadas.
¿Por qué las naranjas tienen ese nombre?
Este proceso de modificación del color no siempre fue bien visto. En Estados Unidos, por ejemplo, las naranjas de California, Florida y Texas eran sometidas a un tratamiento artificial para hacerlas más atractivas hasta que, en 1955, la FDA prohibió esta práctica. Hoy en día, las naranjas no necesitan pasar por este proceso, pero aún persiste la duda sobre si el color naranja de la fruta es realmente su color natural o el resultado de un ajuste comercial.
Pero si las naranjas son naturalmente verdes, ¿por qué se llaman naranjas? Es interesante saber que el nombre de la naranja proviene del término sánscrito narangah, que originalmente significaba "veneno para elefantes". Esta curiosa denominación proviene de una antigua leyenda que decía que los elefantes morían de glotonería tras comer demasiadas naranjas, debido a su dulce sabor.
