Hasta ahora sólo se encontraba en pequeñas cantidades durante la extracción de petróleo o gas. Hasta hoy.
Científicos han descubierto una gran reserva de helio en Tanzania.
Con los suministros mundiales agotándose, el hallazgo redefine el panorama mundial, aseguran geólogos de las universidades de Durham y Oxford, que hicieron el hallazgo.
El helio es un elemento fundamental para la ciencia, ya que se utiliza para realizar resonancias magnéticas en medicina, además de ser fundamental para naves espaciales, telescopios y monitores de radiación.
¿Para qué se usa el helio?
- Industria Espacial - Manutención de partes de satélites, limpieza de motores de cohetes y enfriamiento del oxígeno líquido e hidrógeno que alimentaba las naves espaciales Apolo.
- Ciencia - Es el medio de refrigeración para el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), en microscopios y en los imanes superconductores de las resonancias magnéticas.
- Globos - Es el relleno de globos y dirigibles debido a su baja densidad.
- Buceo - Una mezcla de 80% de helio y 20% de oxígeno es utilizada por buzos de aguas profundas y otras personas que trabajan en condiciones presurizadas.
- Comercio - Los códigos de barra de las cajas de supermercados y tiendas están compuestos de helio y neón.
Reserva inédita
Por primera vez los científicos encontraron grandes cantidades de helio. El lugar es el Valle del Rift, en el este de Tanzania.
Los investigadores aseguran que los recursos descubiertosalcanzan para rellenar un millón de máquinas de resonancia magnética.
"Este es un punto de inflexión para asegurar la satisfacción de la demanda futura de helio. Hallazgos similares no deben estar tan lejos", asegura Chris Ballentine, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford.
"Podemos aplicar esta misma estrategia para otras partes del mundo, con una historia geológica similar, para encontrar nuevas reservas de helio", comenta su colega Pete Barry.
Cómo se forma
El helio es un elemento encontrado en estado gaseoso que se forma por la lenta desintegración radiactiva y constante de roca terrestre.
Sin embargo, los suministros mundiales se están agotando y ha habido advertencias de que los suministros no se pueden garantizar en el largo plazo.
Según el profesor Jon Gluyas, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham, que colaboró en el proyecto,el precio del helio ha subido un 500% en los últimos 15 años.
"Es el segundo elemento más abundante en el Universo[después del hidrógeno], pero es extremadamente raro en la Tierra", le dice Gluyas a la BBC.
"Y si no se tiene extremo cuidado al hallarlo, este se escapará, al igual que globo de una fiesta que se eleva y se eleva en la atmósfera y, finalmente, se escapa de la gravedad de la Tierra por completo.
Pistas volcánicas
Los investigadores dicen que la actividad volcánica en el Valle del Rift libera helio enterrado bajo antiguas rocas, que salta y queda atrapado en los campos de gas más superficiales.
La cantidad de helio de la reserva encontrada se estima en más de 54 millones de pies cúbicos (1,5 millones de metros cúbicos), que tiene el potencial de satisfacer la demanda mundial durante varios años.
El siguiente paso es encontrar el mejor lugar donde perforar para lograr que el gas llegue a la superficie.
