La NASA divulgó este viernes fotografías de gran detalle de la superficie de Plutón obtenida por la sonda New Horizons en su aproximación al planeta.
Se trata de un plano de acercamiento a la zona del ecuador de Plutón, la que revela una gran sorpresa: una cadena de montañas jóvenes de unos 3.500 metros de altura.
Zoom into Pluto & discover mountains, seen during yesterday's @NASANewHorizons #PlutoFlyby: https://t.co/6QLXLxiW0o https://t.co/toJQ0j7wB6
— NASA (@NASA) julio 15, 2015
Las montañas probablemente se formaron hace más de 100 millones años y pueden estar todavía en proceso de crecimiento, según Jeff Moore, jefe del equipo de Geología, Geofísica e Imagen de la misión New Horizons.
Los científicos basan la estimación “juvenil” de la cadena montañosa en la ausencia de cráteres en la zona. Plutón –tal como otros cuerpos celestes en la Vía Láctea- ha sido golpeado por los escombros espaciales durante miles de millones de años. No obstante, la falta de esas huellas en las imágenes hace presumir que el levantamiento de montañas le dio un lavado de cara al planeta, y que eso ocurrió "recientemente" en la historia del Universo.
"Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el Sistema Solar", dijo Moore.
Aunque el metano y el hielo de hidrógeno cubren gran parte de la superficie de Plutón, estos materiales no son bastante fuertes como para levantar montañas. En su lugar, un material más duro, posiblemente hielo de agua, crearon estos picos, "A las temperaturas de Plutón, el hielo de agua es como la roca", explicó en rueda de prensa Bill Mc Kinnon, también geólogo de la misión.
La imagen de primer plano fue tomada una hora y media antes que la nave New Horizons lograra su máxima aproximación a Plutón.
Caronte sin cráteres
Esta jornada también se dio a conocer una nítida fotografía de Caronte, una de las lunas de Plutón. En una de ellas se ve una franja de acantilados y valles que se extienden unos 1.000 kilómetros, lo que sugiere fractura generalizada de la corteza lunar.
En la parte superior derecha de la imagen, a lo largo del borde curvo de la luna, hay un cañón de entre 7 y 9 kilómetros de profundidad.
Los científicos también quedaron sorprendidos por la aparente falta de cráteres en Caronte. Al sur del ecuador de la luna, en la parte inferior de la imagen, el terreno está iluminado por los rayos oblicuos del sol, creando sombras que hacen que sea más fácil distinguir la topografía.
Allí son pocos los cráteres visibles, lo que indica una superficie relativamente joven que ha sido remodelada por la actividad geológica, publica el sitio de la NASA.
