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La tradición de celebrar la Navidad alrededor de un árbol cargado de adornos y de luces multicolores es común a los pueblos cristianos desde hace varios siglos, pero no se originó en el cristianismo; surgió en el seno de pueblos paganos escandinavos y germanos que posteriormente en la Edad Media se convirtieron.
Incluso el hábito de usar un árbol de hojas perennes como símbolo de la vida eterna era muy anterior a estos pueblos, que lo adoptaron tras la llegada a Europa de antiquísimas costumbres orientales.
En todo caso, fueron primero los germanos y más tarde los escandinavos quienes crearon la tradición de celebrar el Año Nuevo poniendo un árbol en la puerta de su casa o dentro de ella, con el fin de mantener a los demonios alejados durante todo el año.
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El árbol de Navidad tal como hoy lo conocemos es bastante posterior a estos antecedentes: proviene de una tradición medieval de la Alemania cristiana que consistía en poner dentro de la casa, el 24 de diciembre, un árbol del que se colgaban manzanas para recordar el árbol del Paraíso, del que Eva arrancó el fruto del bien y del mal para ofrecérselo a Adán.
Este hábito de recordar el pecado original en Navidad fue evolucionando a lo largo de las generaciones hasta que cierto momento surgió la costumbre de colgar de las ramas del árbol —en lugar de frutas— galletitas o bizcochos de formas diversas que representaban la hostia, el símbolo cristiano de la redención, y a menudo en la Nochebuena se colgaban velas encendidas.
Hacia el siglo XVI, esta antigua costumbre se fusionó con otra tradición secular de los campesinos alemanes: la de mantener en la casa durante los días de Navidad una pirámide de madera con estantes en los que se ponían hojas perennes, velas y, en lo alto, una estrella.
En el siglo XVIII, entre los luteranos alemanes el árbol adoptó la forma y los adornos de la pirámide, pero fue sólo en el siglo XIX que el árbol de Navidad fue considerado como una tradición ya antigua y arraigada.
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Sin embargo, cuando eso ocurrió, la añeja costumbre ya había llegado a Estados Unidos, llevada por colonos alemanes, aun antes que al resto de Europa, en aquellos tiempos de grandes migraciones estimuladas por vigorosa expansión del capitalismo norteamericano.
Finalmente, a comienzos del siglo XX misioneros cristianos europeos llevaron la tradición del árbol de Navidad a China, terminando así un milenario viaje.
