María Isabel Carvajal se educó como profesora normalista, luego de que no pudiera consagrarse como monja por ser una hija ilegítima. A la par con enseñar en varios colegios de San José, comenzó a escribir en diferentes periódicos locales de principios del siglo XX. Su seudónimo Carmen Lyra vino como sugerencia de un amigo que vivió en Chile, entre las calles Carmen y Lira.
Se consagró como escritora con la publicación de Cuentos de mi tía Panchita, un libro para niños publicado en 1920, donde habían 23 cuentos basados en la tradición oral latinoamericana y los cuentos folclóricos de Europa, pero con un acento costarricense. Su éxito fue tal que el presidente Julio Acosta le dio una beca para ir a estudiar pedagogía en Europa. Fue ahí que conoció las teorías educativas de María Montessori, las que luego puso en práctica en su país, con la fundación de la Escuela Maternal Montessoriana en 1926, la primera en educar preescolares del país.
Lyra comenzó a involucrarse políticamente contra el nacionalismo e ingresó al Partido Comunista Costarricense en 1931, lo que le trajo consecuencias en su puesto de directora de la Escuela Maternal, de la que fue destituida. Además dejó la literatura de lado y se abocó a luchar por la igualdad salarial entre hombres y mujeres y el derecho a voto.
Carmen Lyra participó en la creación del Sindicato Único de Mujeres Trabajadoras, la Organización de Maestras Costarricenses y el Patronato Nacional de la Infancia. Murió en el exilio en México, luego de haber participado en la guerra civil de su país, el que tuvo que abandonar en 1948. En 2010 su retrato apareció en el nuevo billete de 20 mil colonos.
