Nació en un pueblo pequeño en 1930, para luego trasladarse a Barcelona con su familia. Al salir del colegio trabajó como secretaria del gremio textil de Terrassa donde conoció a un escritor rumano con una agencia, que ella comenzó a representar en Barcelona, hasta que él se instaló con toda la cartera de clientes en Paris. Eso hizo que Carmen comenzara a ver el potencial del mundo editorial y formara la Agencia Literaria Carmen Balcells.
Debido a que apenas leía en inglés, durante los sesenta Carmen comenzó a devorar libros en castellano y de paso gestionar derechos de traducción de autores extranjeros. Luego vino su gran salto, cuando comenzó a representar escritores de América Latina a quienes los liberó de los contratos abusivos que tenían con sus editoriales, los cuales a veces eran vitalicios. Carmen fue pionera en la forma de negociar del escritor con la editorial, poniendo claúsulas de cesión por tiempo limitado.
Bajo su representación estuvieron Gabriel García Márquez, (a quien le consiguió su primer editor y este la bautizó cariñosamente Mama Grande), Mario Vargas Llosa, Isabel Allende, Rosa Montero, Julio Cortázar, entre muchos otros que continúan en su agencia. La representación de Carmen para los escritores hizo que éstos al fin pudieran vivir de los derechos de autor y de paso dio origen al boom lationamericano.
Por su destacado rol de agente literario de autores en español y el haber dignificado el trabajo del escritor, Carmen Ballcells recibió muchos honores en vida, como Premio Creu de Sant Jordi, la Medalla de Honor de Barcelona y fue Doctora Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Barcelona.
