Tras una expedición global de tres años de duración, un equipo internacional de investigadores reveló el mundo oculto de los organismos más pequeños del océano.
Los científicos encontraron 35.000 especies de bacterias, 5.000 virus nuevos y 150.000 plantas unicelulares, según informan cinco estudios publicados en la revista Science.
Se cree que la mayoría de estas especies son nuevas para la ciencia.
"Tenemos la descripción de plancton más completa hasta la fecha: lo que hay en términos de virus, bacterias y protozoos. Tenemos finalmente un catálogo de lo que existe globalmente hoy día", le dijo a la BBC Chris Bowler, del Centro Nacional para la Investigación Científica en París (CNRS, por sus siglas en francés).
Un mundo desconocido
Los organismos que conforman el plancton son diminutos, pero juntos componen el 90% de toda la vida marina en los océanos.
El plancton incluye virus, bacterias y plantas unicelulares.
Forman la base de la cadena trófica de la que se alimentan peces y mamíferos marinos, y producen -mediante la fotosíntesis- la mitad del oxígeno que respiramos.
Sin embargo, hasta la expedición Tara (financiada mayormente por la diseñadora de moda francesa Agnes B), se sabía poco de este sistema oceánico escondido.
Los científicos a bordo del Tara recorrieron 30.000 kilómetros por los océanos del mundo. Tomaron 35.000 muestras de las capas más superficiales del océano y de regiones de hasta 1.000 metros de profundidad.
Virus nuevos
Hasta el momento, los científicos analizaron 579 muestras.
"En cuanto a los virus, describimos cerca de 5.000 comunidades de las que solo se conocían 39", explica Bowler.
"Y de los protistas -organismos unicelulares-, estimamos que hay 150.000 taxones -organismos emparentados- diferentes"
"Existen alrededor de 11.000 especies de plancton descritas formalmente, pero tenemos evidencia de que hay, al menos, diez veces más que eso".
De los 35.000 microbios encontrados, la mayoría había sido vistos antes. Sin embargo, análisis genéticos revelaron nuevos genes.
"Tenemos 40 millones de genes y cerca del 80% de ellos son nuevos para la ciencia", afirmó Bower.
Los investigadores también analizaron cómo se organizan las comunidades de plancton.
"Pusimos a todos (los organismos) juntos para ver quién interactúa con quién", explicó el científico.
"Ahora tenemos una gran base de datos y podemos preguntarnos: '¿a quién vemos siempre con quién?' o '¿a quienes nunca vemos juntos?'
"Esto nos permite describir la simbiosis y las interacciones que ocurren más allá de las relaciones entre depredador y presa".
Cúmulos de información
Uno de los descubrimientos es que muchos de estos organismos, particularmente las bacterias, son sensibles a la temperatura.
"Es la temperatura la que determina qué clase de comunidades de organismos que encontramos. Si miramos nuestros datos y vemos qué organismos hay allí, podemos predecir con un 97% de certeza la temperatura del agua en que viven".
"Son muy sensibles a la temperatura, más que a otras cosas, y con el cambio de temperatura a causa del cambio climático, probablemente veamos cambios en esta comunidad".
La información recogida durante la expedición está disponible de forma gratuita para toda la comunidad científica, con la intención de ahondar el conocimiento de este mundo submarino desconocido pero vital.
"La cantidad de información que hemos publicado es enorme. Esta es una de las más grandes bases de datos de ADN a disposición de los científicos. Pero sólo hemos analizado quizá el 2% de las muestras que hemos tomado en todo el mundo".
"Hay una enorme cantidad de trabajo por hacer en el futuro para entender en mayor profundidad el funcionamiento de estos ecosistemas marinos y la importancia para la salud del planeta", concluye Bowler.
