El testimonio de un exmilitar de alto rango del ejército británico reavivó el debate sobre el uso del medicamenteo antimalárico Lariam y el alcance de los riesgos de sus efectos secundarios.
Francis Richard Dannatt, quien fue jefe del Estado mayor del ejército británico, admitió que se negó a tomar el controversial fármaco contra la malaria o paludismopese a que sus tropas lo tuvieron que ingerir.
En una entrevista exclusiva con la BBC, el militar pidió disculpas a los soldados que tuvieron que tomar Lariam -el nombre comercial de la mefloquina- durante el tiempo en que él desempeñó ese puesto, entre 2006 y 2009.
Dannat cuyo hijo tomó el medicamento antes de visitar África como civil a finales de la década de los 90 y padeció una depresión extrema, agregó que cree que la medicina puede tener efectos "catastróficos" en la salud mental.
"Se convirtió en una persona extremadamente deprimida", indicó Dannatt hablando de su hijo.
"No era la persona que normalmente era: alegre, sociable", agregó.
"Debido a que Bertie tuvo ese efecto, cada vez que necesité medicinas contra la malaria, decía: 'Tomaré lo que sea, pero no Lariam".
El testimonio de Dannat volvió a plantear el debate sobre el uso de este medicamento antipalúdico.
Los doctores del Ministerio de Defensa prescribieron Lariam a más de 17.000 soldados entre abril de 2007 y marzo de 2015.
El Ministerio de Defensa señaló que "la gran mayoría del personal desplegado ya recibe alternativas diferentes a Lariam", pero reconoció que durante aquel periodo el tema no fue tratado como una prioridad.
"Pensamientos suicidas"
Andy, quien prefiere no decir su nombre real, tomó Lariam en la gira que hizo el ejército británico en 2000.
Debido a que Bertie tuvo ese efecto, cada vez que necesité medicinas contra la malaria, decía: 'Tomaré lo que sea, pero no Lariam"
Asegura que aún siente los efectos secundarios del fármaco.
"Los efectos fueron casi inmediatos. Puedo ser una persona desagradable y violenta y se lo atribuyo a esa medicina", asegura.
"Cualquier cosa la podía malinterpretar: una mirada, una frase, algo completamente inocente en los ojos de otra persona, pero era suficiente para desencadenar una reacción. Una reacción de la cual eras consciente, sabías lo que estabas haciendo, pero no la podías frenar", le dijo a la BBC.
"Era como si el cableado de tu cerebro hubiese desaparecido por completo".
"Si hubiese sabido cuáles eran los efectos secundarios, me hubiese arriesgado con la malaria. (Esa medicina) me volvió un ogro".
Andy dijo que su depresión "lo llevó al punto de tener pensamientos suicidas".
El Ministerio de Defensa, sin embargo, indicó que "(Lariam) continua siendo recomendada como un método seguro por la Salud Pública de Inglaterra y la Organización Mundial de la Salud".
Si hubiese sabido cuáles eran los efectos secundarios, me hubiese arriesgado con la malaria
Yel laboratorio que fabrica la medicina, Roche, dijo que "continuará trabajando con el Ministerio de la Defensa para asegurarse de que tengan toda la información relevante para garantizar que Lariam es prescrita apropiadamente".
Advertencia de la FDA
En 2013, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), la agencia del gobierno de Estados Unidos responsable de la regulación de alimentos, fármacos y cosméticos, emitió un comunicado en el que advertía sobre los "efectos secundarios neurológicos y psiquiátricos asociados con el fármaco contra la malaria mefloquina cloridrato".
"Se ha añadido a la etiqueta del fármaco una alerta en la caja, el tipo de advertencia más serio sobre estos problemas potenciales", se lee en la advertencia.
"Los efectos secundarios psiquiátricos pueden incluir sentirse ansioso, desconfiado, deprimido o tener alucinaciones", se explica ahí.
"Cuando se use el fármaco para prevenir la malaria, si un paciente desarrolla síntomas neurológicos o psiquiátricos, la mefloquina debe dejar de usarse y se debe emplear una medicina alternativa", recomienda la FDA.
¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?
En la segunda edición del modelo de la OMS sobre prescripción de medicamentos utilizados en enfermedades parasitarias, publicado en 1996, la mefloquina es descrita como un agente antipalúdico.
"(…) La mefloquina es un esquizonticida hemático relativamente nuevo que, a semejanza de la cloroquina, resulta eficaz contra las formas hemáticas asexuadas de todos los parásitos del paludismo", señala el organismo internacional.
Entre sus aplicaciones, la OMS menciona:
- "Tratamiento de los ataques sin complicaciones de paludismo causados por cepas polifarmacorresistentes de P. falciparum.
- Seguimiento del tratamiento con quinina del paludismo grave y complicado.
- En combinación con la artemisinina y sus derivados para el tratamiento del paludismo falciparum.
- Profilaxis para los viajeros que se dirigen a zonas con una elevada prevalencia de P. falciparum polifármacorresistente".
Entre las contraindicaciones, la OMS precisa:
- "La utilización de fármacos cardioactivos, en particular agentes bloqueantes de los B-adrenorreceptores y del canal del calcio, puesto que se ha señalado que se asocia con bradicardia sinusal asintomática.
- En las personas cuyas actividades requieren buena coordinación y orientación espacial, como los pilotos, o la manipulación de equipo pesado o peligroso.
- En las personas que han sufrido de epilepsia o de trastornos psiquiátricos".
Entre los efectos adversos, establece:
"En general, la mefloquina se tolera bien, pero puede tener efectos graves en relación con la dosis, en particular náuseas y sensación de mareo.
- Entre las reacciones suaves o moderadas figura la disminución del sentido del equilibrio, los vómitos, la diarrea, los dolores abdominales y la inapetencia.
- Otros efectos menos frecuentes son la cefalea, la bradicardia, las erupciones, el prurito y la sensación de debilidad.
- Entre los efectos adversos de carácter neurológico figuran los vértigos, la visión borrosa y los trastornos de la coordinación, mientras que se han señalado también efectos psiquiátricos, como alucinaciones, convulsiones y psicosis, que pueden estar relacionados con la dosis".
