Se termina el 2016 y como ya es tradición los medios elaboran diversos recuentos con lo mejor y lo peor del año. En esta oportunidad el mundo de la ciencia no quizo quedarse atrás. La revista Science publicó una lista en que recoge los logros científicos más importantes de este año y aquí te los mostramos.
1- Las ondas gravitacionales:
En febrero de este año equipos internacionales de investigadores anunciaron la primera detección directa de ondas gravitacionales, los que se traduce en un avance mayúsculo para la física y que abre una nueva ventana al universo y sus misterios.
Hace 100 años Albert Einstein predijo la existencia de ondas gravitacionales como parte de su Teoría General de la Relatividad. Según el científico, los cuerpos más violentos del cosmos liberan parte de su masa en forma de energía a través de estas ondas. El físico alemán pensó que no sería posible detectarlas debido a que se originan demasiado lejos y serían imperceptibles al llegar a la Tierra. Sin embargo este año los investigadores lo lograron.
¿Qué son las ondas gravitacionales?
Son ondulaciones ínfimas de energía que se propagan a la velocidad de la luz y distorsionan la estructura del tiempo y el espacio. Este es el material del que esta hecho el universo y son producidas por una colisión entre agujeros negros, los cuales también fueron propuestos por Einstein. Este choque ocurrió mil millones de años atrás.
El descubrimiento de estas ondas cambia la concepción y el conocimiento que teníamos del universo. Hasta hace unos años solo conocíamos el 5% de este gracias a la luz en sus diferentes longitudes de onda: visible, infrarroja, ondas de radio y rayos X. Las ondas gravitacionales en cambio, nos abren las puertas y nos permiten saber qué está pasando donde hasta este año no veíamos nada, por ejemplo, en un agujero negro.
2- Próxima B, un planeta potencialmente habitable
La revista Nature publicó en agosto de este año, el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra y que se encuentra en órbita en torno a la estrella más cercana a nuestro sistema solar. En la publicación aseguraron que está en una zona "habitable" y "templada".
El planeta, bautizado como "Próxima B" y su similitud con las características de la Tierra, permite al menos inferir la presencia de agua líquida en su superficie, una condición necesaria para la vida, según los investigadores.
3- La inteligencia artificial venció al ser humano
Este año un programa de inteligencia artificial llamado AlphaGo, venció al campeón mundial del Go, un milenario juego de mesa de origen chino.
Para lograr esto, AlphaGO estudió miles de partidas en línea de Go jugadas entre humanos, aprendió de ellas y jugó contra diferentes versiones para así reforzar su aprendizaje. La máquina desarrolló algo similar a la intuición humana gracias al trabajo de la inteligencia artificial a varios niveles.
Demis Hassabis, uno de los responsables del proyecto, fue elegido como uno de los 10 científicos del año por la revista Nature.
4. Extracción de células para alargar la vida de los ratones.
Un equipo de la Clínica Mayo de Minnesota (Estados Unidos) publicó febrero un artículo que muestra cómo extraer las células senescentes, que corresponden a unidades disfuncionales que han dejado de proliferar y que se asocian con varias enfermedades relacionadas con la edad. Estas células podrían acortar la vida útil de los ratones hasta en un 35%.
La extracción tiene la capacidad de retrasar la formación de tumores, preservar la función de los órganos y lograr que los ratones tengan una vida más larga.
Ahora, lo último que falta por saber es si este método podría funcionar en los seres humanos.
5- Metalentes, la revolución de la óptica
Investigadores de la Universidad de Harvard descubrieron lentes de dióxido de titanio capaces de redirigir y enfocar todo el espectro visible de la luz tal y como lo hacen los objetivos convencionales.
Las lentes son baratos, muy finos y más ligeros que el cristal. Este descubrimiento supone una revolución en la tecnología óptica que afectará a telescopios, cámaras de foto, microscopios y anteojos de realidad virtual.
6- Primates que leen la mente
Se demostró que los simios poseen capacidades cognitivas que normalmente solo se asociaban a los seres humanos.
Según el estudio de la revista Science, los primates son capaces de entender lo que alguien está pensando y de percibir cuando las personas tienen ideas equivocadas sobre un hecho concreto.
Para llegar a los resultados los investigadores hicieron que los simios observaran un vídeo donde un hombre guardaba una roca en una caja. Después vieron como otro hombre disfrazado de King Kong aparecía y robaba la piedra. Durante el experimiento se pudo ver que los monos centraron su atención en la caja, ahora vacía, donde el primer sujeto pretendía recuperar la piedra. Así concluyeron que los simios sabían lo que estaba pensando el hombre.
7- Diseño de proteínas
En 2016 numerosos invetigadores fueron capaces de diseñar en laboratorios varias proteínas desde cero ayudándose de programas de computadores que podían predecir su comportamiento.
Hasta el momento del descubrimiento las investigaciones se basaban en el método de prueba y error para comprobar cómo se comportarían tras su creación.
El diseño de estas proteínas podrían encontrar su aplicación en la medicina. Un equipo de la Universidad de Washington, Seattle (EEUU) desarrolló un proyecto en que el diseño de estas puede servir para la creación de vacunas universales contra todas las cepas de gripe.
8- Óvulos fertilizables de ratones creados en un laboratorio
Un grupo de científicos japoneses lograron transformar en un laboratorio células madre de un ratón en óvulos completamente funcionales. Este es un hecho que sin duda marca un precedente en la historia de la ciencia, ya que es primera vez que se crea desde cero la principal célula reproductora de esta especie.
Los óvulos fueron cultivados en un laboratorio a través de un proceso de fertilización in vitro y por último insertaron los óvulos fecundados en hembras de ratón.
Los responsables del experimento, aseguran que produjeron embarazos exitosos en algunos roedores, lo cuales tuvieron sus propias crías completamente sanas y fértiles.
Si bien, hasta el momento este método no puede ser usado en humanos, los científicos no pierden la esperanza de que en un futuro se pueda pensar en la posibilidad de crear óvulos para ayudar a las parejas con infertilidad.
9- Migración desde África pobló la Tierra:
Siempre se ha estudiado cómo los Homo sapiens abandonaron África para poblar la Tierra. Hasta este año los investigadores se preguntaban si lo hicieron en una sola migración o si lo hicieron en distintas oleadas y en distintos momentos.
Sin emargo, este año se comprobó una de las teorías. A través de varios etudios se comprobó que la migración se produjo en una única oleada y que la mayoría de antepasados que emigraron fuera de África descienden de una misma población.
10- Secuenciar el genoma humano en horas
En 2016 la compañía británica Oxford Nanopore Technologies desarrolló un dispositivo portátil que permite secuenciar el ADN de forma barata y rápida. La tecnología, llamada "secuenciación de nanoporos", tiene la capacidad de leer directamente las letras de la secuencia del ADN sin límites de longitud.
La gracia es que no se necesita separar el genoma y unirlo posteriormete con un ordenador, lo que acelera de manera significativa el proceso. .
Este descubrimiento puede ser útil para la medicina. Gracias al dispositivo, los doctores podrían ser capaces de diagnosticar una futura enfermedad en horas.
