El robot Opportunity, que ha estado en Marte desde 2004 y confirmó que el agua existió allí alguna vez, fue declarado muerto por la NASA este miércoles, poniendo fin oficialmente a una de las misiones más fructíferas de la historia de la exploración del sistema solar.
El contacto se perdió desde el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo envolvió el planeta rojo, oscureció la atmósfera durante varios meses e impidió que el vehículo recargara sus baterías solares.
Después de ocho meses y cientos de mensajes enviados desde la Tierra sin respuesta, la NASA anunció que el último intento se realizó el martes por la noche.
La comunidad de investigadores e ingenieros involucrados en el programa parece haber hecho el duelo por el mítico rover.
"Pasamos la noche en el JPL por las últimas órdenes enviadas al robot Opportunity en Marte. Fue tranquilo, lloramos, nos abrazamos, compartimos recuerdos y risas", tuiteó Tanya Harrison, directora de investigación de la Universidad Estatal de Arizona y colaboradora del programa en el Jet Propulsion Laboratory, cerca de Los Ángeles.
"Es muy emocionante saber que realmente estuve allí para ella hasta el final", escribió refiriéndose en femenino a Opportunity Keri Bean, quien tuvo "el privilegio" de enviar el mensaje final al robot la tarde del martes.
"Salve a la reina de Marte", tuiteó por su parte Mike Seibert, exdirector y conductor de Opportunity.
El final de la misión será confirmado oficialmente por el jefe de la NASA y por los funcionarios del programa de exploración marciano, en una conferencia de prensa en Pasadena (California) a las 19:00 GMT.
Es allí desde donde generaciones de científicos se sucedieron para tomar el control del vehículo.
Sus cifras son únicas en la historia de la exploración planetaria: 45,16 kilómetros recorridos, más que el rover soviético Lunokhod 2 en la Luna en la década de 1970 y más que el rover conducido por los astronautas estadounidenses de la misión Apolo 17 a la luna en 1972 (35 km).
Opportunity también envió 217.594 imágenes a la Tierra, todas disponibles en Internet.
Un solo robot activo
"Para el público general, Marte se convirtió en un lugar dinámico que se puede explorar todos los días", dice la AFP Emily Lakdawalla, experta en exploración espacial que escribe para la Sociedad Planetaria.
"El robot era tan móvil que parecía una criatura animada", continúa. "Tenía esta perspectiva casi humana en la superficie de Marte, sus ojos estaban separados como ojos humanos, a una altura de aproximadamente 1,50 metros sobre el suelo, como los humanos. Era como un avatar de la humanidad que viajaba sobre la superficie".
Opportunity aterrizó en una gran llanura donde pasó la mitad de su vida, atravesando kilómetros de terreno e incluso atrapado durante unas pocas semanas en una duna de arena. Allí fue donde, con sus instrumentos de geología, confirmó que el agua líquida existió una vez en Marte.
En la segunda parte de su misión, remontó los lados del cráter Endeavor, realizó espectaculares tomas panorámicas y descubrió vetas de yeso, una nueva prueba de que el agua había fluido entre esas rocas.
Su gemelo Spirit aterrizó tres semanas antes que él y claudicó en 2010. Ambos superaron ampliamente las expectativas de sus creadores: sus misiones en teoría debían durar 90 días y, aunque las duraciones de las misiones a menudo se exceden, rara vez lo hacen tanto.
Solo un rover permanece activo en Marte, también estadounidense: Curiosity, que aterrizó en el planeta rojo en 2012. Este no depende del Sol porque su energía proviene de un pequeño reactor nuclear.
En 2021 se le unirá, en otro lugar del planeta, el robot recientemente bautizado Rosalind Franklin, en el marco de la misión europeo-rusa ExoMars.
