Ingenuity, el helicóptero que la NASA envió a Marte, giró sus hélices por primera vez en una prueba previa a su vuelo previsto para la noche de este domingo, el primero en otro planeta de una nave motorizada.
“El helicóptero está bien, está sano”, dijo Tim Canham, gerente de operaciones de Ingenuity, en una conferencia de prensa realizada este viernes.
El momento fue captado por el rover Perseverance, ubicado a varios metros de distancia y en el que fue transportado el helicóptero desde que aterrizó en Marte el pasado 18 de febrero, antes de separarse de él el pasado fin de semana.
¿Cómo será este primer vuelo?
El primer vuelo se producirá el domingo a las 22:54 horas en la costa este de Estados Unidos –misma hora de Chile–, según anunció la agencia espacial estadounidense. Se espera que los primeros datos lleguen a la Tierra el lunes alrededor de las 04:15 horas de nuestro país.
“Más que todo, esto es una prueba de concepto, porque en Marte la atmósfera es muy tenue, es una centésima parte de la Tierra. Acá tenemos un montón de aire, allá no hay nada básicamente. Al ser tan tenue, el helicóptero lo que hace es rotar unas aspas y eso genera un empuje, como un ventilador hacia abajo, y le permite flotar, volar”, explicó a T13.cl Juan Carlos Beamín, astrónomo, coordinador del Centro de Comunicación de las Ciencias de la Universidad Autónoma de Chile y colaborador de la Fundación Chilena de Astronomía.
“El generar ese empuje en Marte es súper difícil, porque no hay aire básicamente que empujar. A diferencia de un helicóptero que acá tiene unas aspas girando a 100 veces por minuto, allá va a tener que hacerlo a más de 2 mil revoluciones por minuto para generar el mismo empuje y poder levantar el drone”, detalló.
El primer vuelo durará 40 segundos en total y el Ingenuity se elevará verticalmente antes de permanecer en el aire. El helicóptero subirá a tres metros de altura, girará en la dirección del rover, tomará una foto y luego volverá a bajar.
¿Qué es lo que va a lograr esta misión?
“Va a permitir básicamente explorar regiones que son imposibles de llegar con un rover. Los rovers son para terrenos súper lisos, que casi no tengan roca o que les pueda hacer el quite. En cambio, con un drone tú puedes sobrevolar riscos, acantilados, cerros, montañas y todo eso tiene una cantidad de información súper rica”, comentó el astrónomo.
“Entonces nos abre miles de avenidas para tomar imágenes en alta resolución de canales, de riscos, de quebradas, de cañones en Marte y eso va a ser increíble”, agregó.
Destacar que este primer vuelo del Ingenuity será una prueba. La NASA planea hasta cinco vuelos, de dificultad creciente, durante un período de un mes.
Según aclaró Juan Carlos Beamín, “las cosas interesantes las va a lograr en los próximos vuelos”.
“En este caso es el primer vuelo (…) Como todo es algo nuevo, lo primero que van a hacer es volar los tres metros y ver cómo funciona. Darle estabilidad, si es que se mantiene. Entre que vuela y baja, acá no le vamos a poder dar muchas instrucciones desde la Tierra porque el retardo que tenemos son varios minutos. Tiene que ser como bien autónomo y por eso es tan complicado, porque no es como un drone que uno maneja aquí en la Tierra”, comentó el experto.
¿Podría fracasar? El astrónomo advierte que el Ingenuity podría no elevarse. En la NASA reconocen la incertidumbre frente al entorno de Marte, incluidos los vientos, por lo que consideran la experiencia de alto riesgo, pero con una gran recompensa si tiene éxito.
