Un grupo de científicos de la Universidad de Cincinnati, en Ohio, asegura haber encontrado el fósil de uno de los seres vivos más antiguos del mundo.
El descubrimiento corresponde al vestigio de bacterias de azufre que vivían en aguas profundas sin luz, ni oxígeno, hace más de 2.500 millones de años en el periodo geológico conocido como el Eon neoarquiano. Las estructuras fueron encontradas en dos lugares separados en la Provincia Septentrional del Cabo en Sudáfrica.
Según Andrew Czaja, profesor asistente de geología de la Universidad de Cincinnati, "estas son las bacterias de azufre fósiles reportadas más antiguas hasta la fecha". A lo que agregó: "Este descubrimiento nos está ayudando a revelar una diversidad de vida y ecosistemas que existieron justo antes del Gran Evento de Oxidación, un momento de gran evolución atmosférica".
Debido a la ausencia del oxígeno las bacterias se alimentaban de moléculas de sulfuro de hidrógeno, un gas al que podían robarles los electrones para así obtener su energía. Esto es conocido como el proceso de Oxidación.
El investigador destaca también que estas bacterias eran grandes, esféricas y con un aspecto diferente al de las bacterias actuales, pero similar al de organismos unicelulares que viven hoy en día en aguas profundas, ricas en azufre y pobres en oxígeno, un realidad de la cual los expertos no tenían ninguna evidencia directa hasta ahora.
"Estas bacterias tempranas probablemente consumieron las moléculas disueltas de minerales ricos en azufre que provenían de rocas terrestres que habían erosionado y lavado hacia el mar, o de los restos volcánicos en el suelo del océano", afirmó Czaja.
Si bien estas organismos existían antes de la "Crisis del oxígeno", en la que no se presentaba este elemento en la atmósfera, actualmente también existen bacterias que tienen la capacidad de no depender de este.
"Aunque no puedo afirmar que estas bacterias tempranas son las mismas que tenemos hoy en día, suponemos que pueden haber estado haciendo lo mismo que algunas de nuestras bacterias actuales", agrega el investigador.
Actualmente científicos siguen debatiendo sobre el momento en que aparecieron por primera vez las bacterias oxidadores del azufre, sin embargo Czaja cree que definitivamente estos microbios estaban aquí hace 2.500 millones de años, lo que corresponde al descubrimiento de uno de los hechos más antiguos que han reportado.
