Fue un punto de inflexión en la historia de la vida en la Tierra. Hace 66 millones de años, un asteroide de una anchura estimada de 10 a 15 km chocó contra la península mexicana de Yucatán, desencadenando un cataclismo global que erradicó cerca de tres cuartas partes de las especies del planeta y puso fin a la era de los dinosaurios.
El impacto pulverizó el asteroide y esparció sus restos por todo el mundo, aún presentes en una capa global de arcilla depositada tras aquel fatídico día. Un nuevo análisis de estos restos ha resuelto un largo debate sobre la naturaleza del asteroide, demostrando que era de un tipo que se originó más allá de Júpiter, en el sistema solar exterior.
Según la composición de los restos, el objeto que impactó fue un asteroide carbonáceo, o de tipo C, llamado así por su alta concentración de carbono. El estudio descartó que fuera un cometa o que la capa de escombros hubiera sido depositada por vulcanismo, como algunos habían especulado.
"Un proyectil originado en las afueras del sistema solar selló el destino de los dinosaurios", declaró el geoquímico Mario Fischer-Gödde, de la Universidad de Colonia, Alemania, autor principal del estudio publicado el jueves en la revista Science.
La colisión de finales del Cretácico abrió el cráter de Chicxulub, de 180 kilómetros de ancho y 20 de profundidad. La capa de arcilla es rica en metales como el iridio, el rutenio, el osmio, el rodio, el platino y el paladio, raros en la Tierra pero comunes en los asteroides.
Los investigadores se centraron en el rutenio, concretamente en la proporción de sus isótopos presentes en la capa de arcilla. Los isótopos son átomos de un mismo elemento con masas ligeramente diferentes debido al distinto número de partículas subatómicas llamadas neutrones.
El rutenio tiene siete isótopos, tres de los cuales son especialmente importantes en los hallazgos. Las proporciones de isótopos de rutenio coincidían con las de otros asteroides carbonáceos conocidos.
"El rutenio es especialmente útil en este contexto, ya que la firma isotópica de la capa de arcilla está formada casi en su totalidad por rutenio procedente del objeto que colisionó y no del sedimento de fondo, y el rutenio muestra composiciones isotópicas distintas entre los materiales del sistema solar interior y exterior", afirmó el geocientífico y coautor del estudio Steven Goderis, de la Vrije Universiteit Brussel, Bélgica.
Los asteroides de tipo C, que se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar, son los más comunes, seguidos de los de tipo S, más pétreos, y los de tipo M, más raros y metálicos. Las diferencias de composición entre los asteroides se deben a la distancia a la que se formaron del Sol.
Según Fischer-Gödde, "los asteroides de tipo C representan los bloques de construcción sobrantes de los planetas de gas y hielo del sistema solar exterior, mientras que los asteroides de tipo S son los bloques de construcción primarios de planetas terrestres como la Tierra" en el sistema solar interior.
Tras formarse en el sistema solar exterior, el asteroide probablemente migró hacia el interior para formar parte del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, antes de precipitarse en dirección a la Tierra, tal vez debido a una colisión, señaló.
"Todos los meteoritos que caen sobre la Tierra, que son fragmentos de asteroides de tipo C y S, proceden del cinturón de asteroides. Por tanto, parece muy probable que el impactador (de finales del Cretácico) también proceda del cinturón de asteroides", explicó.
"Pero también hay muchos cuerpos almacenados en el Cinturón de Kuiper y en la Nube de Oort (regiones situadas mucho más allá del planeta más exterior, Neptuno), y básicamente no se sabe mucho sobre la composición de estos cuerpos", agregó.
Los investigadores analizaron muestras de otros cinco impactos de asteroides fechados entre hace 37 y 470 millones de años, y descubrieron que todos eran de tipo S, lo que ilustra la rareza de un impacto de asteroide carbonáceo.
Los dinosaurios habían dominado la tierra durante mucho tiempo pero, aparte de su linaje de aves, fueron aniquilados tras el impacto, al igual que los reptiles voladores llamados pterosaurios, los grandes reptiles marinos y otras formas de vida marina, incluidas muchas especies de plancton.
Los mamíferos sobrevivieron, lo que les permitió dominar la tierra y sentar las bases para la aparición de nuestra especie hace unos 300.000 años.
"Creo que sin esta coincidencia cósmica del impacto de un asteroide", dijo Fischer-Gödde, "la vida en nuestro planeta probablemente se habría desarrollado de forma muy diferente".
