Una nueva teoría sobre las relaciones evolutivas de los dinosaurios y su lugar de origen pone en tela de juicio gran parte de lo que sabemos hasta ahora sobre estos emblemáticos animales que desparecieron de la Tierra hace 65 millones de años.
Según un estudio publicado en Nature -la primera reevaluación de las relaciones entre los dinosaurios en más de 100 años- los primeros dinosaurios podrían haberse originado en el hemisferio norte, en lo que ahora es Reino Unido.
Es decir, más al norte de lo que sostiene la teoría actual.
"Los continentes del norte jugaron un rol mucho mayor en la evolución de los dinosaurios de lo que se creía anteriormente, y es posible que hayan aparecido primero en Reino Unido", le dijo a la BBC Matthew Baron, de la Universidad de Cambridge.
El análisis muestra también que las bestias carnívoras como el Tyrannosaurus rex y el Velociraptor fueron clasificados de forma errónea en el árbol genealógico de los dinosaurios.
Y otra de las implicaciones es que los dinosaurios aparecieron 15 millones de años antes de lo que se pensaba.
La versión anterior del árbol genealógico, que hasta ahora no había sido cuestionada, fue desarrollada hace 130 años por Harry Govier Seeley, un paleontólgo del King's College de Londres.
Viejo orden
Tras comparar el tamaño, la forma y el orden de los huesos fosilizados de diferentes especies de dinosaurios, y observar cómo cambiaron con el tiempo, Seeley desarrolló una teoría sobre cómo estaban relacionados y cómo evolucionaron.
El paleontólogo concluyó que había dos grupos principales: uno integrado por los individuos que tenían los huesos de la cadera similares a las aves modernas, al que Seeley bautizó ornitisquios, y otro llamado saurisquios, donde las caderas se asemejan a las de los reptiles.
Los ornitisquios eran todos herbívoros e incluían a criaturas como los Stegosaurus y Triceratops.
Los saurisquios se dividían en dos ramas: los herbívoros como el Brontosaurus y los carnívoros como el T. rex.
Nuevos fósiles
Al reevaluar las relaciones, los investigadores estudiaron muchos más huesos, incluyendo los de nuevas especies, algunas de las cuales fueron descubiertas en los últimos 30 años.
El análisis del equipo de Cambridge concluye que Seeley se equivocó.
La nueva hipótesis dice que los carnívoros, un grupo conocido como theropods, deberían pertenecer a la misma clasificación que los ornitisquios.
Según David Norman, profesor de Cambridge y supervisor del estudio, esto representa un cambio drástico respecto a la vieja teoría.
"Si esta idea sobrevive el escrutinio académico y es ampliamente aceptada, deberán reescribirse todos los libros más importantes que cubren el tema de la evolución de los vertebrados", afirmó el investigador.
Expulsión
La razón por la que el hemisferio norte y el Reino Unido en particular son los lugares más probables de su origen, se debe al hallazgo de dos fósiles cruciales en Escocia e Inglaterra.
Durante décadas se los desestimó por considerarlos especies de poca importancia, pero en este estudio se vio que estaban más cercanos a la base del árbol genealógico.
Los huesos encontrados en Escocia e Inglaterra indican que es más probable que los primeros dinosaurios hayan aparecido en el norte del planeta en una masa terrestre llamada Laurasia hace 245 millones de años, y no hace 230 millones en una región más al sur llamada Gondwana.
No obstante, hay una potencial consecuencia desastrosa de ratificarse este esquema: los dinosaurios de cuello largo como el Brontosaurus y el Diplodocus dejarían de ser específicamente dinosaurios.
