El cosmonauta ruso Valery Bykovsky, miembro de la primera generación de pilotos seleccionados por la Unión Soviética para viajar al espacio, falleció a los 84 años de edad.
La agencia especial rusa, Roscosmos, señaló que la muerte del astronauta tuvo lugar el 27 de marzo, pero no informó sobre la causa.
El cosmonauta fue la 11ª persona en llegar al espacio, pero su récord por la duración de su viaje espacial en solitario no ha sido superado.
Byskovsky realizó en 1963 su primer vuelo como capitán de la tripulación de la nave Vostok5, que coincidió en el espacio con la Vostok 6, pilotada por la primera mujer en viajar al espacio, Valentina Tereshkova.
El cosmonauta estableció su récord al permanecer 5 días en el Vostok 5, en un vuelo histórico en el que orbitó la Tierra 82 veces.
Pilotos pioneros
Bykovsky formó parte del selecto grupo de pilotos que incluyó a Yuri Gagarin, la primera persona en viajar al espacio.
Los únicos sobrevivientes de ese grupo pionero son Boris Volynov y Alexey Leonov, el astronauta que realizó la primera caminata espacial.
"Bykovsky perteneció a la primera generación de cosmonautas soviéticos que escribieron muchas páginas brillantes en la gloriosa historia de los vuelos espaciales tripulados rusos", señaló en un comunicado el Centro Gagarin de Entrenamiento de Cosmonautas.
"Valiente y apasionado"
Valery Fyodorovich Bykovsky nació el 2 de Agosto de 1934 en la localidad de Pavlovsky Posad, cerca de Moscú.
Su padre era empleado del Ministerio Ferroviario y, debido a su trabajo, la familia se mudaba con frecuencia.
Cuando Valery era niño vivió durante 7 años en Irán.
En noviembre de 1955, el joven se graduó con honores de la Academia de Aviación Militar Kachinsk, y el año siguiente comenzó su trabajo de piloto.
"Valery siempre ha sido valiente y apasionado, y las profesiones peligrosas le atraen", señaló su padre según el libro "El Primer Equipo Soviético de Cosmonautas", que relata la historia de esos astronautas precursores.
Récord en solitario
Luego de ser seleccionado como cosmonauta, Bykovsky hizo el histórico viaje. La misión duró desde el 14 al 19 de junio de 1963.
La nave entró en órbita a una altura menor de la esperada. Y si bien no había fallas técnicas, pronto quedó claro que Vostok 5 estaba perdiendo altura más rápido de lo previsto.
Para prevenir un reingreso descontrolado en la atmósfera, las autoridades espaciales soviéticas decidieron acortar la duración del vuelo y traer a Bykovsky a la Tierra antes de lo planeado.
Si bien la duración de la misión fue superada hace mucho tiempo por otras con más de un tripulante, el de Bykovsky sigue siendo el vuelo espacial en solitario más prolongado.
Cuando la misión de Bykovsky coincidió con la de Valentina Tereshkova, las dos naves Vostok llegaron a estar a apenas 5 kilómetros de distancia, según informes de la época.
Tereshkova es ahora la última persona viva que ha que tripulado una nave Vostok ("este" en ruso), la primera generación de cosmonaves espaciales tripuladas.
Preparado para la Luna
Estaba previsto que Bykovsky comandara el segundo vuelo de la nave Soyuz, el diseño usado actualmente.
Pero el primer vuelo, Soyuz 1, se estrelló en abril de 1967 cuando fallaron sus paracaídas, causando la muerte del único tripulante de la misión, Vladimir Komarov.
Cuando se detectó que los paracaídas del Soyuz 2 tenían la misma falla, el vuelo fue cancelado.
Bykovsky entrenó en el programa soviético para una misión a la Luna, pero este plan también fue cancelado cuando los estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin alunizaron el 21 de julio 1969 en la misión Apollo 11 de la NASA.
Estación espacial
En setiembre de 1976, el cosmonauta realizó su segundo vuelo espacial en la misión Soyuz 22.
Bykovsky y su colega Vladimir Aksyonov pasaron una semana en órbita fotografiando la superficie de la Tierra con una cámara construida especialmente.
El último vuelo del cosmonauta tuvo lugar en la nave Soyuz 31, que se acopló en órbita a la estación espacial Salyut 6 el 28 de agosto de 1978.
Bykovsky y Sigmund Jähn, el primer alemán en el espacio, pasaron 6 días en la estación espacial, junto a los cosmonautas residentes Vladimir Kovalyonok y Aleksandr Ivanchenkov.
La misión de Bykovsky y Jähn fue llevar provisiones a los tripulantes de la estación y realizar allí experimentos científicos.
Casi 21 días en el espacio
En total, Bykovsky pasó en el espacio casi 21 días, o más exactamente 20 días, 17 horas y 47 minutos, un hito considerable en su tiempo.
Bykovsky se retiró del cuerpo de cosmonautas en 1982 y trabajó luego en diferentes roles en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin, en Star City, cerca de Moscú.
Valery Bykovsky estaba casado con Valentina Mikhailovna Sukhova, con quien tuvo dos hijos.
