"Va a ser la primera vez en la historia de la humanidad que tenemos la tecnología para observar un eclipse desde tantos ángulos".
El entusiasmo de Adriana Ocampo, científica planetaria de la NASA, es compartido por millones de personas que aguardan con expectativa un gran evento astronómico: el eclipse total que recorrerá Estados Unidos el 21 de agosto.
Cuando en esa fecha la Luna se interponga entre la Tierra y nuestra estrella, tapándola por completo, se tratará de una oportunidad única.
No sólo es la primera vez en 99 años que un eclipse solar total recorre el territorio continental de Estados Unidos desde el Pacífico al Atlántico, sino que la NASA transmitirá el evento en vivo a todo el mundo.
"Vamos a usar 11 satélites que están orbitando nuestro planeta, tres de ellos son de NASA y el resto de otras agencias espaciales", le dijo Ocampo a BBC Mundo.
"El eclipse podrá ser observado desde diferentes ángulos incluso desde la Estación Espacial Internacional. También vamos a reorientar una nave espacial que orbita la Luna para observarlo desde la perspectiva de la órbita lunar".
El fenómeno será captado también por telescopios en tierra y por un telescopio un 747 de la NASA.
"Y 50 globos atmosféricos llevarán instrumentos que registran no solamente el rango visible de luz sino los diferentes rangos del espectro que nos darán información sobre la atmósfera del Sol".
Toda América del Norte experimentará un eclipse parcial, pero quienes se encuentren en una estrecha franja de cerca de 113 km llamada "camino de totalidad", verán el espectáculo más grandioso.
En esa franja que recorrerá 14 estados de Estados Unidos el cielo se oscurecerá por completo, descenderá la temperatura y será posible contemplar tanto las estrellas como la atmósfera del Sol conocida como corona, que es imperceptible normalmente desde la Tierra.
La transmisión en vivo de la NASA puede seguirse en la dirección de internet www.nasa.gov/eclipselive.
2 minutos 40 segundos
Además de toda América del Norte, el eclipse parcial podrá verse en partes del norte de Sudamérica, África y Europa, según señaló la NASA.
La totalidad comenzará a las 10:16 hora local en Lincoln Beach, Oregon y la sombra se desplazará hacia el este durante cerca de una hora y media, cruzando los estados de Oregon, Idaho, Wyoming, Montana, Nebraska, Iowa, Kansas, Missouri, Illinois, Kentucky, Tennessee, Georgia, y Carolina del Norte y del Sur.
El eclipse total finalizará cerca de Charleston, Carolina del Sur, a las 2:48 hora local.
La mayor duración de la sombra podrá apreciarse en Carbondale, Illinois, donde el sol estará completamente cubierto durante un período de 2 minutos y 40 segundos.
Ocampo recomienda a quienes no se encuentren en la franja de 113 km de totalidad, que sigan el evento por internet.
"Al alejarnos de la franja, por ejemplo en México, veremos el eclipse muy parcialmente, ya que la Luna no llegará a tapar completamente el Sol".
"Mi recomendación es definitivamente que estén cerca de una computadora para ver las páginas de la NASA".
Misterios del Sol
"El eclipse de 2017 provee una oportunidad para que la gente participe no sólo en todo Estados Unidos sino en el mundo, y se inspiren personas de todas las edades que siempre se maravillan al mirar el cielo", dijo Steven Clarke, director de la División de Heliofísica de la NASA.
La NASA espera que las observaciones de la atmósfera del Sol ayuden también a responder algunos de sus grandes misterios.
"Hay muchas cosas que todavía desconocemos del Sol", explicó Ocampo.
"El Sol tiene un ciclo de manchas solares de 11 años y realmente no entendemos cuál es el motor detrás de eso, por qué ocurren exactamente cada 11 años".
"Ahora, por ejemplo, estamos en un período en el que las manchas solares están disminuyendo. Estamos viendo que estos ciclos de actividad de 11 años afectan también el clima en nuestro planeta y en otros planetas del sistema solar y queremos entender eso también".
Gafas seguras
La NASA ha venido reiterando al público que deben tomarse precauciones para observar el eclipse. Y que no hacerlo puede causar graves daños a la vista.
La agencia espacial estadounidense publicó guías en inglés y en español en las que recomienda:
- La única forma segura de mirar al Sol directamente durante un eclipse parcial es usando filtros de propósito especial, como lentes de eclipse o con un visor solar de mano. (Sólo cuatro empresas fueron certificadas)
- Filtros hechos en casa o lentes de sol ordinarios, aunque sean muy oscuros, no son seguros para mirar al Sol.
- Siempre inspeccione su filtro solar antes de usarlo. Sí esta rayado o dañado, descártelo. Siempre supervise a los niños usando filtros solares.
- Estése quieto y cubra sus ojos con sus lentes de eclipse o visor solar antes de mirar hacia arriba al Sol brillante. Después de observar al Sol, dese la vuelta y quítese su filtro. No se lo quite mientras este viendo al Sol.
- No mire al Sol, aun que esté parcialmente cubierto, a través de una cámara, telescopio, binoculares, u otro dispositivo óptico sin filtro. De igual manera, no vea al Sol a través de una cámara, telescopio, binoculares, u otro dispositivo óptico mientras esta usando sus lentes de eclipse o su visor solar. Los rayos concentrados del Sol dañaran el filtro y entraran a sus ojos, causando una herida grave.
- Sí esta dentro del camino del eclipse total remueva sus filtros solares sólo cuando la Luna completamente cubra la cara brillante del Sol y de repente se haga oscuro. Luego de presenciar el eclipse en su totalidad, reemplace su visor solar en cuanto el Sol brillante empiece a aparecer para ver las fases parciales que restan.
- También puede hacerse lo que se conoce como "proyección del agujero de alfiler". Basta un pedazo de cartón al que se hace un agujerito con un alfiler. Luego se pone al cartón contra el Sol, pero no hay que mirarlo directamente, sino ver la luz proyectada en una pared o en el suelo.
Vecinos espaciales
Más allá del espectáculo y la ciencia, la experiencia de un eclipse puede ser conmovedora en otros sentidos.
"Nos centraliza, nos recuerda que somos parte de un sistema solar, que vivimos en un lugar dinámico en un planeta que está rotando alrededor de una estrella en constante cambio", le señaló Ocampo a BBC Mundo.
De este tipo de eventos se aprende mucho científicamente pero también surgen muchas más preguntas, según la científica planetaria de la NASA.
"Y gracias a estas observaciones aprenderemos más del vecindario en que vivimos".
